Les oiseaux de Suisse

Bihoreau gris

Nachtreiher - Black-crowned Night Heron

Nycticorax nycticorax

© Siegrist + Zuber

Critères d´identification:
adulte avec nuque ornée d'une huppe blanche longue de 15 à 20 cm à l'époque de la reproduction: calotte, dos et épaules noirs; front, joues et ventre blancs; ailes grises; pattes jaunâtres; bec noir; iris rouge vif. Les jeunes ont le dessus brun tacheté et le dessous plus clair; sexes identiques.

Le Bihoreau gris se distingue à bien des égards des autres hérons. Cet oiseau n´est d´une part actif qu´au crépuscule et durant la nuit, alors qu´il se repose de jour dans la végétation bordant les cours d´eau. En Europe du sud, où de très grandes colonies nicheuses se forment par endroits sur les arbres, d´impressionnants envols débutent alors que le soleil darde ses derniers rayons. Les oiseaux gagnent alors leur territoire de chasse, situés au bord de rivières, de canaux et d´étangs, couvrant parfois ce faisant plusieurs kilomètres. On peut alors entendre des cris rauques et nasaux, « koack », qui ont valu à cette espèce son nom hollandais de « Kwak ». Le Bihoreau gris présente par ailleurs un cou remarquablement court, raison pour laquelle sa silhouette semble assez massive en vol. Les oiseaux adultes, qui atteignent à peu près la taille d´une Buse variable, sont ornés d´un dessin richement contrasté : la tête et le dos sont noirs, alors que le reste du corps est gris clair. Au cours de la période de reproduction, le Bihoreau gris dispose de quelques aigrettes redressables dans la nuque. Les jeunes oiseaux présentent par contre un plumage brun foncé, ponctué de nombreuses taches blanches. Exception faite de l´Australie, le bihoreau gris est distribué sur tous les continents. Les oiseaux européens sont des migrateurs qui passent l´hiver en Afrique tropicale. Seules quelques preuves de reproduction ont été consignées à ce jour en Suisse. Dans un bras mort de l´Aar, non loin de Bienne, quelques couples ont couvé avec succès entre 1967 et 1970 ; d´autres couvaisons ont été enregistrées en 1971 dans la plaine de la Broye. Ce n´est qu´en 1994 que des indices de nidification ont été relevés sur la rive sud-est du lac de Neuchâtel. Des Bihoreaux gris signalent régulièrement leur présence entre fin mai et le milieu du mois de juillet dans des zones humides, lesquelles pourraient constituer de possibles aires de reproduction. Mais il s´agit là essentiellement d´oiseaux de passage ou de visiteurs occasionnels, pour la plupart des jeunes.