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Si possono trovare penne nei luoghi più disparati. Può essere redditiziala ricerca sotto i nidi di uccelli che nidificano in colonie, mentre imbattersi in singole penne intatte di grandi speciecome i rapaci diurni o notturni è più una questione di fortuna. Spesso si trovano penne anche dove esistono pericoli per gli uccelli: sotto cavi aerei efi li dell’alta tensione, ai piedi di estese superfici vetrate o lungo vie di traffico. Molte piume concentrate su una piccola superficie sono testimoni del pasto di un rapace diurno o notturno. Le penne degli uccelli erano e sono il materiale di base per molti impieghi umani, che per lo più corrispondono alle funzioni previste in natura: ornamento e isolazione dal freddo. Tuttavia, in primo luogo, la penna è una complessa struttura naturale che assolve più di una dozzina di funzioni diverse, trasformando l’uccello in un «modello di successo» mondiale.