Peut-on encore sauver les nicheurs prairiaux ?

En peu de temps, les zones herbagères ont subi des modifications radicales. Sur le Plateau, entre 1970 et 1990, beaucoup ont été converties en prairies fourragères, pauvres en espèces et la plupart du temps artificielles. Cette évolution touche depuis lors les régions de montagne, où les prairies fleuries ont passé d’une proportion de 95 % en 1950 à seulement 2 % de nos jours.

Ces changements découlent de l’intensification agricole. Machines plus puissantes et rapides, engrais de ferme en augmentation (en réponse à l’élévation de la charge en bétail par importation de fourrage concentré), apports croissants d’azote atmosphérique et nouvelles techniques de récolte (conditionneuses et ensilage) favorisent des coupes de plus en plus précoces et fréquentes, en plaine, où quatre à six fauches par an sont la règle, comme à la montagne. Enfin, on recourt à des systèmes d’irrigation toujours plus efficaces dans les régions sèches, et, même en altitude, les irrégularités de terrain sont aplanies à la machine pour faciliter l’exploitation.

Pour les oiseaux, cette intensification induit d’abord une réduction de la base alimentaire, les fauches détruisant à chaque fois jusqu’à 50 % des insectes et araignées. Les habitats disparaissent aussi, puisque la première coupe survient de plus en plus tôt, y compris en montagne, où les prairies sont désormais fauchées une première fois en pleine période de nidification. D’innombrables nichées sont ainsi détruites et des adultes régulièrement tués durant la couvaison.

C’est ce que l’étude du Tarier des prés en Engadine GR a mis en lumière. Lui qui nichait à foison dans les prairies extensives éloignées des villages a vu ses effectifs s’effondrer sous les effets de leur intensification, que la délocalisation des fermes hors des villages, l’augmentation de la charge en bétail et le développement des routes de desserte ont provoqué.

Tous les nicheurs prairiaux ne réagissent pas avec la même vigueur. Le plus vulnérable est le Râle des genêts, dont la population déclinait déjà fortement sur le Plateau dans les années 1930, et dont la reproduction nécessite des prairies non fauchées avant début, voire mi-août. Le Tarier des prés s’est presque totalement retiré du Plateau entre 1970 et 1990, tandis que s’étiolaient ses effectifs dans les Préalpes et le Jura, sans frein jusqu’à aujourd’hui. L’Alouette des champs, qui doit en plus disposer de cultures pour sa reproduction, a massivement délaissé les prairies de basse altitude et voit son aire de distribution se restreindre de façon marquée depuis 1990. C’est aussi le cas de la Caille des blés, dont les populations en dessous de 800 m sont plutôt sur le déclin depuis 1993-1996. Quant au Pipit des arbres, son retrait massif du Plateau s’est amorcé à partir de 1980, avant de subir de lourdes pertes au-dessus de 1000 m depuis 1993-1996 ; au-delà et pour l’instant, il parvient plus ou moins à se maintenir. Enfin, le Pipit farlouse a aussi sensiblement décliné en dessous de 1200 m.

En Suisse, la sauvegarde des nicheurs prairiaux nécessite d’urgence une adaptation des modes d’exploitation. Prairies extensives et peu intensives, comme les pâturages extensifs, bénéficient de paiements directs fédéraux. Les projets de mise en réseau définissent des espèces cibles et des espèces caractéristiques à préserver, en vertu des objectifs environnementaux de la politique agricole. En cas de présence de ces espèces, ces objectifs contraignent la prise de mesures adaptées à leurs exigences. Râle des genêts, Alouette des champs et Tarier des prés figurent parmi ces espèces cibles, les autres nicheurs prairiaux parmi les caractéristiques. Prairies et pâturages extensifs et peu intensifs sont donc à favoriser, mais au prix de surfaces à leur accorder : des études sur le Tarier des prés montrent que plus de 60 % des prairies favorables devraient être fauchées tardivement pour qu’une population soit viable. Au sein des principaux foyers régionaux de nicheurs prairiaux, les prairies extensives ou peu intensives peuvent être regroupées pour atteindre ce quota de 60 %, ce d’autant plus que l’approvisionnement des exploitations agricoles peut se satisfaire de 20 à 40 % de prairies extensives et jusqu’à 50 % aux altitudes plus élevées. Peu de projets de mise en réseau en ont cependant tiré parti. Enfin, n’oublions pas que la promotion systématique des nicheurs prairiaux ne préserve pas seulement six espèces d’oiseaux, mais aussi de nombreux insectes, lièvres et faons de chevreuils, en plus des prairies fleuries de montagne.

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