La migration fascinante des oiseaux et ses secrets

Nous sommes libres de choisir notre destination, peu importe la distance ou la direction. À l’aide de livres, de photos ou de récits de nos proches, nous pouvons nous imaginer ce qui nous attend. Nous pouvons aussi choisir la meilleure saison.

Un programme inné indique aux oiseaux migrateurs quand ils doivent se mettre en route, quelle direction prendre et quelle distance parcourir pour atteindre leurs quartiers d’hiver. Ils « savent »  alors où mène le voyage, mais si ce sont des jeunes de l’année, ils ne peuvent se faire d’idée précise du trajet ou du lieu qui les attend.

Pour arriver à destination, nous nous servons de cartes, d’horaires, de panneaux indicateurs ou d’une boussole. Souvent, nous faisons confiance à des spécialistes connaissant bien le trajet, lorsque nous prenons le train, l’avion ou le bateau.

Les oiseaux migrateurs ont un sens inné de la direction à prendre et ils s’orientent d’après les étoiles, le soleil ou le champ magnétique terrestre. Chez quelques espèces seulement, les jeunes suivent leurs parents ou d’autres oiseaux expérimentés.

Pour la plupart des voyages, nous n’emportons que quelques habits et de l’argent. Nous pouvons réserver un logement à l’avance et achetons la nourriture sur place ou allons manger au restaurant. Une tente et des vivres ne sont nécessaires que pour se rendre dans des régions inhabitées.

Les seuls bagages d’un oiseau migrateur sont ses réserves énergétiques, à savoir les dépôts adipeux (masse jaune en haut et en bas du muscle pectoral rouge). L’oiseau « sait », de manière innée, combien il lui faut de graisse pour la traversée de régions inhospitalières.

De nos jours, de nombreuses possibilités s’offre à nous pour passer la nuit et se ravitailler : hôtels, restaurants, auberges de jeunesse ou campings. Des aliments nous sont même offerts en route, dans le train ou dans l’avion.

Un oiseau migrateur a besoin d’habitats très spécifiques où il peut se reposer et reconstituer ses réserves de graisse. Pour certaines espèces, ces aires de repos sont comme des îlots très dispersés au milieu d’une mer de zones inadaptées, voire hostiles.

Nous sommes en mesure de surmonter seuls la plupart des difficultés imprévues. Si nous ratons un train ou un bus, I’horaire nous indiquera Ie prochain. Le mauvais temps peut gâcher notre humeur mais ne présente généralement pas de risque majeur. S’il nous fait renoncer à une randonnée, il ne nous empêche pas de prendre le train ou la voiture.

Les conditions météorologiques sont très importantes pour les oiseaux migrateurs. Bien que le vent puisse les déporter, ils arrivent en général au but en choisissant des vents favorables. De plus, la recherche de nourriture est difficile par mauvais temps. Si les lieux d’escale ont disparu, le voyage doit continuer. Les réserves de graisse sont-elles encore suffisantes ?

Si nous sommes victimes d’un vol, nous pouvons demander de I’aide à une assurance, une ambassade ou un consulat. En cas d’accident, nous pouvons aller à l’hôpital sur place ou se faire rapatrier en Suisse.

Un oiseau migrateur doit affronter seul tous les dangers. Ses réserves de graisse sont sa seule assurance ; elles lui permettent de survivre un certain temps, s’il se trouve, par exemple, déporté dans une région inhospitalière. Face à la chasse ou à la capture, les oiseaux ne perçoivent souvent pas le danger et n’ont aucun moyen de défense.

Si nous arrivons en pleine saison dans une région touristique, il est probable que tout soit déjà complet : hôtels, restaurants, campings… Nous pouvons éviter de tels inconvénients en réservant a I’avance ou en nous adressant à I’office de tourisme locale.

Les oiseaux migrateurs se concentrent également en certaines saisons aux lieux d’escale ou dans les quartiers d’hiver, mais il n’y a pas d’agence pour s’occuper de la coordination. Cependant, toutes les espèces ne migrent pas en même temps et leurs préférences concernant biotopes et nourriture sont différentes ; ainsi, la compétition interspécifique est moins forte.

Lorsque nous avons besoin d’aide en voyage, nous nous adressons à quelqu’un dans la rue ou à l’office du tourisme. Si nous ne parlons pas la langue du pays, il est souvent possible de se faire comprendre par des signes. D’autres touristes peuvent aussi nous aider.

Si un oiseau échoue pendant son voyage, il meurt. Ainsi, la meilleure stratégie de migration a été sélectionnée pendant des siècles et transmise d’une génération à I’autre. Peu d’espèces migrent en famille ou en groupe, de sorte que les jeunes puissent profiter des expériences de leurs aînés.

Un migrateur typique se déplace régulièrement entre un lieu de nidification et un ou plusieurs quartiers d’hiver. Ce voyage s’étend souvent sur des centaines de kilomètres jusqu’à la Méditerranée ou même, pour les migrateurs au long cours, sur des milliers de kilomètres jusqu’en Afrique.

En tenant compte des haltes, les migrateurs à courte distance parcourent environ 50 km par jour. Leur voyage dure quelques semaines. Celui des oiseaux qui passent l’hiver en Afrique s »étend sur deux à trois mois; ils font en moyenne 70 km par jour. Dans les quartiers d’hiver, de nombreuses espèces se déplacent encore sur des centaines de kilomètres.

La vie d’un oiseau migrateur est très mouvementée. Beaucoup de canards ou de limicoles ne passent que quelques semaines dans le Grand Nord pour s’y reproduire; le reste de l’année ils sont en route quelque part entre la Sibérie et l’Afrique du Sud.

Quand nous essayons de nous imaginer les difficultés que doit surmonter un oiseau migrateur, nous pensons d’abord aux problèmes d’orientation ou au passage fatiguant des hautes montagnes et de la mer ou à la traversée du désert. Cependant, il est souvent tout aussi important pour un migrateur de trouver, au cours de son voyage ainsi que dans ses quartiers d’hiver, des espaces où il puisse faire halte, se nourrir, reconstituer ses réserves énergétiques, s’abriter de ses ennemis et muer son plumage. Ce sont de tels endroits que nous appelons lieux d’escale.

Des lieux d’escale appropriés sont d’une importance vitale pour les oiseaux migrateurs; or, ils sont de plus en plus menacés. Leur protection est particulièrement difficile, car un seul oiseau a besoin de beaucoup de tels sites répartis sur une immense surface. Il suffit que l’un d’entre eux soit supprimé pour mettre en question la survie de l’oiseau. Jusqu’à présent, on a surtout protégé les lieux de nidification. Leur conservation doit rester une priorité, car de nombreuses espèces les exploitent aussi pendant la migration. D’autres ont besoin de lieux d’escale particuliers qui diffèrent des biotopes où elles nichent. Ainsi, les canards et les limicoles ont besoin de grandes étendues d’eau ou de vasières.

Les grands rapaces et les cigognes sont passés maîtres dans cette pratique. Ils ont des ailes larges qui leur permettent d’utiliser au mieux les ascendances thermiques pour s’élever dans les airs. Une fois qu’ils ont atteint une certaine altitude, ils parcourent de longues distances sans battre des ailes et économisent ainsi une énergie précieuse. Dans les turbulences qui régnent souvent au-dessus des mers, les ailes larges sont plutôt un handicap. Les albatros et les mouettes aux ailes longues et étroites sont beaucoup mieux adaptés à ces conditions. Les planeurs à ailes larges traversent la mer aux détroits de Gibraltar et du Bosphore.

Chaque année, quelque 200000 rapaces quittent le continent européen à chacun de ces deux détroits. Un nombre encore plus important de rapaces longe la côte est de la mer Noire. On estime que quelque 2 millions de rapaces transitent chaque automne par Israël. Les populations occidentales de cigognes blanches (environ 120000 oiseaux) passent par Gibraltar, celles des régions orientales (environ 400000 individus) par le Bosphore, la Turquie et l’Egypte vers le Soudan.