Les forêts de montagne et leur avifaune spécifique

L’avifaune de ces forêts de montagne est généralement moins riche en espèces que celle des boisements mixtes de l’étage montagnard. La richesse spécifique importante révélée par certaines études découle d’un développement forestier particulièrement riche en structures, à la suite de tempêtes ou d’attaques de scolytes. La composition spécifique des forêts subalpines est intéressante à bien des égards : d’une part, elles hébergent des espèces à distribution boréo-alpine typique, comme le Pic tridactyle ou la Chevêchette d’Europe, et d’autres dont l’aire de répartition est plutôt méridionale, telles que le Venturon montagnard et le Pouillot de Bonelli ; d’autre part, les forêts de la zone de combat et en lisière de milieux agricoles revêtent une grande importance pour des espèces comme le Pipit des arbres ou la Fauvette babillarde, liés à des espaces dégagés parsemés d’arbres.

En Suisse, comme sans doute dans les pays alpins limitrophes, ces forêts de montagne figurent parmi les milieux les plus importants pour la protection des oiseaux à l’échelle européenne, puisque, en comparaison internationale, 37 espèces présentent chez nous des populations étoffées, conférant à la Suisse une responsabilité à leur égard. Bien que les plus grandes parts d’effectif européen de notre pays concernent des espèces alpines telles que Pipit spioncelle, Accenteur alpin, Niverolle alpine et Chocard à bec jaune, la part de plusieurs espèces typiques des forêts subalpines, telles que Merle à plastron, Venturon montagnard, Cassenoix moucheté, Mésange noire et Chouette de Tengmalm, est aussi proportionnellement plus élevée.

Des siècles durant, les forêts de montagne ont fait l’objet d’une exploitation plus ou moins intense par la population locale, souvent sous la forme de systèmes agro-sylvicoles mixtes, dans lesquels les forêts pâturées occupaient de grandes étendues. Toutefois, le bois était aussi largement utilisé à des fins commerciales, puisqu’il était vendu comme matière première dans la vallée ou servait de combustible pour la fusion de minerais extraits dans la région. À partir de la fin du XIXe siècle, les conditions de vie des populations montagnardes ont subi de profonds changements, qui se sont répercutés aussi sur l’exploitation forestière et, partant, sur l’évolution de la forêt. Le bois a tout d’abord peu à peu perdu de son importance en tant que combustible et matériau de construction, évincé par d’autres matériaux comme le charbon et l’acier ; l’utilisation commerciale du bois à grande échelle s’est ainsi peu à peu retirée des forêts de montagne. Cette évolution a perduré jusqu’à aujourd’hui ; elle se caractérise avant tout par une forte augmentation des réserves sur pied, et donc aussi de vieux bois, mais également par un accroissement du volume de bois mort. Au cours du XXe siècle, l’agriculture a en outre été abandonnée sur de vastes pans de montagne, en premier lieu sur des sols peu rentables. Il en a résulté un accroissement de la superficie forestière, qui persiste aujourd’hui.

Les répercussions sur l’avifaune ne sont qu’en partie visibles dans les données avifaunistiques. On suppose que l’accroissement des réserves de bois a surtout amélioré le cadre de vie des pics et autres cavernicoles, comme en témoigne l’indice de la Mésange huppée, qui a nettement augmenté entre 1999 et 2016 au-dessus de 1500 m, contrairement à ce qui prévaut au-dessous. Par ailleurs, l’augmentation du volume de bois, associée à la densification et à l’assombrissement des forêts, est considérée comme un facteur prépondérant du recul du Grand Tétras. Il est par contre probable que la reprise forestière sur d’anciens terrains agricoles ait eu des effets positifs sur les espèces typiques des jeunes stades de développement, mais aussi des négatifs sur celles privilégiant les espaces ouverts ou semi-ouverts : des données du Tessin suggèrent en effet que l’abandon de l’économie pastorale et l’évolution de la végétation qui en résulte pourraient en partie expliquer les tendances négatives affectant le Tétras lyre.

La plupart des espèces typiques des forêts de conifères subalpines sont très répandues et ne sont pas en danger. Au cours des dernières décennies, bon nombre d’entre elles ont même étendu leur distribution ou ont vu leurs effectifs progresser. L’évolution de leur situation dépendra en premier lieu de l’utilisation future que l’homme fera de ces forêts. L’accroissement des volumes de vieux bois et de bois mort se poursuivra-t-il ? Ou la pénurie d’énergie entraînera-t-elle un regain d’utilisation, voire une surexploitation du bois ? Et en quoi le réchauffement climatique se répercutera-t-il sur les forêts subalpines et leur avifaune ? Aucune réponse n’est certaine, mais une surveillance de la situation revêtira, à l’avenir, une importance capitale sur la prise de décisions, tant en ce qui concerne la forêt que l’avifaune.

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