Mais pour cela, il a fallu des pionniers et des visionnaires qui ont poursuivi inlassablement leur travail malgré de nombreux échecs, comme le montre notre extrait tiré de la chronique sur l’histoire de la Station ornithologique, et qui concerne la recherche sur la migration des oiseaux. Il n’est pas toujours nécessaire d’apporter une grande innovation technique. Pour moi, il est tout à fait normal d’utiliser des filets japonais pour le baguage des oiseaux. J’ai été surpris de constater qu’ils n’ont été « découverts » que dans les années 1950 et qu’ils ont suscité un grand scepticisme en Suisse à leurs débuts. Aujourd’hui encore, nos chercheurs et chercheuses étudient notre avifaune avec une grande curiosité et la comprennent de mieux en mieux, comme en témoigne notre projet de longue date sur le milan royal.

Qu’est-ce qui ira de soi dans quelques décennies et pour lequel nous nous engageons aujourd’hui malgré les revers ? Il s’agira peut-être de grandes zones humides interconnectées et exemptes de dérangements, dans lesquelles le courlis cendré et le chevalier gambette pourront nicher. Ou de paysages cultivés avec des surfaces de promotion de la biodiversité de qualité suffisante, qui regorgent de bruants proyers et de perdrix grises, et où l’agriculture et la protection de la nature iront de pair. C’est pour cela que nos collaborateurs et collaboratrices s’engagent avec passion, que ce soit avec des projets de conservation des espèces ou pour davantage de surfaces de promotion de la biodiversité dans les champs. L’acceptation de l’initiative sur la biodiversité pourrait également contribuer à cet avenir. Le peuple suisse se prononcera dans un mois environ. L’initiative reprend des préoccupations pour lesquelles la Station ornithologique s’engage depuis des décennies. Pour la première fois, elle soutient donc la cause.

Le martin-pêcheur d’Europe, le grand tétras, l’alouette des champs et tous les autres oiseaux ne peuvent pas voter – faisons-le pour eux.

La recherche sur les migrations des oiseaux était l’un des principaux objectifs de la jeune Station ornithologique. La Suisse avait urgemment besoin d’une centrale professionnelle pour l’organisation du baguage. Il n’existait à l’époque (plus) aucune tradition de capture des oiseaux. Il a donc été nécessaire de développer des méthodes inoffensives pour les oiseaux.

En 1955, Alfred Schifferli junior a découvert dans la revue « Bird Banding » une photographie de nouveaux filets en nylon plus fins qui étaient utilisés aux États-Unis. Au départ, les bagueurs étaient très sceptiques et se demandaient si ces « filets japonais » étaient vraiment adaptés à la capture d’oiseaux. Le premier a été exposé au siège de la Station ornithologique de l’époque, à la mairie de Sempach. Le hasard a fait que le facteur a apporté une boîte contenant un merle noir légèrement blessé. L’oiseau s’est échappé et rapidement empêtré dans le filet. Peu après, Alfred Schifferli a fait connaître les filets japonais dans les autres pays d’Europe. Leur utilisation et la création d’une station de capture au col de Bretolet dans les Alpes valaisannes ont conduit à une augmentation du nombre d’oiseaux bagués en Suisse.

À partir d’une certaine distance, les personnes ayant signalé une bague recevaient une carte postale sur laquelle les lieux de baguage et de découverte étaient indiqués à la main sur une petite carte géographique. Les personnes qui trouvaient les bagues témoignaient parfois leur joie de recevoir un retour d’une manière particulière. Ainsi, un Algérien a envoyé une boîte remplie de dattes fraîches à Sempach en guise de remerciement. Un homme d’Afrique de l’Ouest qui avait tiré un milan noir bagué a, quant à lui, fait savoir qu’il allait dorénavant tuer encore plus de rapaces.

En 1931, le baguage des oiseaux était déjà régi dans tout le pays par l’Inspection fédérale des forêts, chasse et pêche, qui stipulait : « l’autorisation de capturer des oiseaux en vue de les baguer et la recherche des nids dans le même but sont liées à la condition que les bagues soient fournies par la Station ornithologique suisse de Sempach ». La Station ornithologique était ainsi mandatée par la Confédération pour organiser le marquage des oiseaux sauvages. Elle assume toujours cette responsabilité aujourd’hui et reçoit une compensation en échange. En Suisse, seules les bagues de la Station ornithologique sont autorisées. En 1933, plus de 100 bagueurs et bagueuses étaient déjà actifs. En vue de leur formation continue, la Station ornithologique a organisé en 1934 la première assemblée des bagueurs, qui a rassemblé 30 participants à Sempach. À partir de 1937, les assemblées des bagueurs ont eu lieu presque annuellement. En 1978, l’assemblée des bagueurs est devenue l’assemblée des collaborateurs et collaboratrices, qui réunissait tous les bénévoles de la Station ornithologique.

Au début, les questions les plus pressantes étaient les suivantes : « Quand et où les différentes espèces migrent-elles ? » et « Dans quelles conditions les oiseaux traversent-ils les Alpes ? ». Toutefois, les observations et le baguage ne permettaient pas à eux seuls d’y répondre. La découverte par des ornithologues suisses de la possibilité d’observer la migration des oiseaux à l’aide de radars a donc été une révolution. La migration nocturne et à haute altitude devenait soudain visible. La Station ornithologique a été une pionnière de l’utilisation de radars et a étudié pendant des décennies la façon dont les oiseaux surmontent les plus grands obstacles − les Alpes, la Méditerranée et le Sahara − lorsqu’ils migrent entre leur site de nidification et leur quartier d’hiver.

Afin d’étudier la migration des oiseaux avec la technique de radar de conduite de tir la plus récente, le collaborateur de la Station Bruno Bruderer a pris contact avec une entreprise d’armement. Cette dernière a mis à sa disposition un radar de conduite de tir « Superfledermaus » à partir du printemps 1968, alors que l’appareil était encore soumis au secret militaire. À partir de 1971, l’armée a prêté des dispositifs radar de conduite de tir à la Station ornithologique. Au début des années 1990, l’armée a abandonné le « Superfledermaus » et offert à la Station ornithologique cinq appareils et du matériel de remplacement.

En l’an 2000, un désir de longue date d’étudier la migration des oiseaux au-dessus du Sahara a refait surface. Bruno Bruderer a décidé d’étudier « nos » oiseaux migrateurs, qui survolent presque tous la partie occidentale du Sahara. La situation politique en Mauritanie était stable à l’époque, et Luc Hoffmann, qui s’était engagé pour la protection du Banc d’Arguin, une vasière sur la côte mauritanienne, connaissait personnellement le président du pays. Mais comment réaliser un projet d’une telle ampleur dans un pays inconnu, sans aucune connaissance des lieux ? Heureusement, Volkart Leffler est venu prêter main forte. En tant que directeur tout juste retraité du bureau de la société allemande de coopération technique en Mauritanie, il était au fait de la situation sur le terrain. Il connaissait un grand nombre de personnes, qui l’appelaient « le colonel », et savait quelles étaient les rémunérations des chauffeurs, des cuisiniers et des assistants des différentes ethnies, comment traiter avec les autorités locales, les prix des choses et notamment combien coûtait un dromadaire renversé par un employé de la Station ornithologique.

Plus de 30 tonnes d’équipements ont été rassemblées et transportées par bateau en Mauritanie via Anvers en décembre 2002 : deux conteneurs maritimes chargés de matériel, quatre « Superfledermaus », deux camions Unimog, un petit camion équipé d’un radar mobile et quatre voitures tout terrain, des générateurs électriques, des systèmes d’enregistrement et bien d’autres équipements. Lors de la réception des conteneurs en Mauritanie, le choc a été brutal : ils avaient déjà été ouverts par des voleurs à Anvers, qui avaient dérobé de précieux équipements. Ce qui pouvait être remplacé le fut, mais ce ne fut pas le cas du deuxième appareil d’enregistrement radar, du moins dans un délai raisonnable. L’équipe de chercheurs décida donc de se contenter d’un seul radar pour observer la migration printanière en 2003. Le dédommagement de l’assurance permit de poursuivre les observations le printemps suivant. C’est ainsi que nous avons pu obtenir une image complète de la migration des oiseaux à travers le Sahara.

La liste rouge des oiseaux nicheurs de Suisse n’a pas évolué depuis 2001, et environ 40 % des oiseaux nicheurs sont toujours menacés. L’augmentation du nombre d’espèces dans la catégorie « potentiellement menacées » et la diminution parallèle de la proportion d’espèces non menacées sont préoccupantes. Si plusieurs espèces ont montré une certaine reprise au cours de la dernière décennie, le risque d’extinction reste élevé pour de nombreuses espèces. Selon le rapport de l’OFEV « Espèces et habitats menacés en Suisse » de 2023, toutes listes rouges confondues, 47 % des espèces en Suisse nécessitent des mesures de protection et de conservation. Selon l’OFEV, la Suisse présente à nouveau la plus forte proportion d’espèces menacées de tous les pays industrialisés. De plus, les habitats typiques tels que les zones alluviales, les marais et les prairies sèches ont subi d’énormes pertes.

Une biodiversité intacte n’est toutefois pas une fin en soi, mais constitue également le fondement central de la vie humaine. La nature nous fournit gratuitement des services écosystémiques indispensables, tels que des sols intacts et le contrôle des organismes nuisibles pour la production alimentaire, une eau propre et un air pur. Il n’est donc pas étonnant que le Conseil fédéral, dans son message sur l’initiative pour la biodiversité, estime que la perte de biodiversité coûtera entre 14 et 16 milliards de francs par an à partir de 2050 ! Même les milieux économiques mettent en garde contre des conséquences importantes : en 2024, le World Economic Forum a évalué dans son « Global Risk Report » les plus grands risques pour l’économie mondiale au cours des dix prochaines années. Les événements climatiques extrêmes arrivent en tête, les changements critiques des systèmes terrestres en deuxième position et la perte de biodiversité et l’effondrement des écosystèmes en troisième.

La science et l’économie montrent donc clairement qu’il est urgent d’agir avec conviction pour la conservation de la biodiversité. C’est là qu’intervient l’initiative pour la biodiversité : elle exige notamment que les surfaces, les moyens et les instruments nécessaires soient mis à disposition pour garantir et renforcer la biodiversité.

L’initiative reprend ainsi des préoccupations centrales de la Station ornithologique, pour lesquelles elle s’engage depuis des décennies, comme avec le « plan en 11 points » de 2019. Sur la base des résultats de l’atlas des oiseaux nicheurs 2013-2016, il formule les mesures à prendre pour la conservation de l’avifaune. Il s’agit par exemple de la création et de la conservation d’un réseau de biotopes humides avec des zones tampons et un entretien approprié, ainsi que de la préservation d’espaces aussi vastes que possible sans dérangements, en particulier dans les zones alpines, les forêts et les zones humides.

Pour assurer la gestion et la surveillance dans les espaces protégés, les services compétents au niveau fédéral et cantonal doivent être dotés de moyens adéquats, ce qui n’est souvent pas le cas aujourd’hui. De nombreuses zones protégées sont en mauvais état, à l’image de marais déjà protégés par la Constitution. C’est pour ces raisons que la Station ornithologique soutient pour la première fois une initiative populaire.

Si l’initiative est acceptée, l’exploitation et l’entretien ne seront pas limités de manière générale. Les zones de projet à long terme de la Station ornithologique en Champagne genevoise, dans la plaine de Wauwil LU et dans le Klettgau SH, où la production agricole et la conservation de la biodiversité vont de pair, en sont des exemples. Les forêts claires, certaines zones marécageuses et les prairies sèches ont même besoin d’une gestion adaptée pour conserver leur importance pour la biodiversité.

La Station ornithologique s’engage depuis longtemps en faveur de la valorisation des habitats, par exemple dans le cadre du programme « Un nouvel essor pour l’avifaune ». De tels projets ne peuvent être réalisés qu’avec des partenaires. Quelle que soit l’issue de l’initiative pour la biodiversité, la Station ornithologique poursuivra sa bonne collaboration avec tous ses partenaires afin de promouvoir la biodiversité et plus particulièrement les oiseaux nicheurs menacés.

La Confédération a fixé des objectifs environnementaux pour l’agriculture (OEA) et, par conséquent, l’objectif de promouvoir et de préserver les espèces et les habitats typiques des zones agricoles. L’agriculture détient une responsabilité particulière à cet égard. Pourtant, les espèces d’oiseaux des terres cultivées continuent de subir des pressions. Les effectifs des insectivores et nicheurs au sol, en particulier, sont en forte diminution. La nécessité d’agir est évidente lorsqu’on consulte la liste rouge : près de la moitié des espèces d’oiseaux des terres cultivées sont menacées.

Depuis 2002, des espèces OEA telles que la fauvette grisette ou la piegrièche écorcheur sont soutenues dans le cadre de projets de mise en réseau. L’expérience acquise dans le cadre de ces projets montre que des valeurs cibles mesurables concernant la quantité et la qualité des surfaces de promotion de la biodiversité (SPB) sont essentielles pour une conservation efficace. La Confédération prévoit de regrouper les projets de mise en réseau avec les projets de qualité du paysage à partir de 2028 et de les transformer en « projets pour la biodiversité régionale et la qualité du paysage ».

Ce regroupement offre l’opportunité d’ancrer des objectifs ambitieux. Ces objectifs s’inspirent de la conception « Paysage suisse » (CPS). Sur la base de données scientifiques, la CPS a défini les valeurs cibles suivantes, spécifiques à chaque zone, pour la surface agricole utile en tant que SPB de qualité : zone de plaine 12 %, zone des collines 15 %, zone de montagne I 20 %, zone de montagne II 30 %, zones de montagne III et IV 40 %. Il n’est toutefois pas défini quelles surfaces sont considérées comme de haute qualité. C’est pour cette raison que la Station ornithologique suisse a défini la notion de « SPB de haute qualité ».

Les SPB sont des habitats indispensables dans les terres cultivées pour de nombreuses espèces animales et végétales. Ainsi, la pie-grièche écorcheur et le bruant jaune préfèrent les haies riches en structures avec une forte proportion de buissons épineux et un ourlet herbeux exploité de manière extensive, le tarier des prés est tributaire des prairies extensives riches en insectes et fauchées tardivement et le bruant proyer et le tarier pâtre se rencontrent là où il y a suffisamment de jachères et d’ourlets.

Mais la superficie de l’habitat ne suffit pas, il faut aussi que la qualité soit bonne. La définition de « haute qualité » se base sur le type de SPB et la nature de la surface, qui comprend la composition floristique, la diversité structurelle et la situation dans le paysage. Les aspects centraux de l’évaluation des SPB sont le caractère pluriannuel ainsi que la gestion et l’entretien. En principe, le paillage n’est pas utilisé et la circulation sur les surfaces est réduite au minimum. En outre, pour de nombreuses espèces, le moment, la fréquence et les machines utilisés pour l’exploitation ou la fauche sont déterminants. Les éléments pluriannuels sont plus précieux, car ils peuvent offrir un lieu d’hivernage à de nombreuses espèces animales et végétales.

Pour définir les habitats de haute qualité, la Station ornithologique s’est limitée à la surface agricole utile, en tenant compte des types de culture et des niveaux de qualité selon l’ordonnance sur les paiements directs. Sont considérées comme « de haute qualité » les SPB de niveau de qualité II, les SPB de cultures pérennes, les surfaces figurant dans des inventaires de biotopes ou des zones de protection de la nature, ainsi que les surfaces dont il est prouvé qu’elles contribuent de manière déterminante à la conservation d’espèces cibles ou prioritaires au niveau national. Il peut s’agir de prairies de niveau de qualité I dans les régions de montagne, situées dans des zones prioritaires pour la conservation des oiseaux nicheurs des prairies.

Les études et les projets de mise en oeuvre de la Station ornithologique et d’autres institutions montrent que les espèces OEA ont besoin d’au moins 10 à 14 % d’habitats de haute qualité dans les paysages agricoles, dont au moins 5 % sur les terres cultivées.

Ces objectifs de surface doivent être considérés comme des valeurs minimales. Ils doivent contribuer à optimiser l’efficacité de la surface disponible pour la conservation de la biodiversité. Outre la création et l’entretien de SPB de qualité, d’autres mesures sont nécessaires pour préserver la biodiversité. Il s’agit par exemple de la réduction des herbicides, d’une fertilisation adaptée et de mesures dans les cultures intensives, comme les sous-semis ou les semis espacés. Il est également important que les SPB de haute qualité soient mises en place dans des endroits appropriés et qu’elles soient interconnectées spatialement.

La Confédération et les cantons élaborent actuellement le nouvel instrument « Biodiversité régionale et qualité du paysage ». Les valeurs cibles quantitatives et la définition du niveau de qualité requis doivent être utilisées comme base pour le développement de cet instrument important. Cette base peut également être utilisée pour les projets d’amélioration foncière, le développement de l’infrastructure écologique ou les projets de conservation. En outre, il convient de tenir compte des aspects régionaux qui, en fonction de l’espèce cible ou de la proportion de structures proches de l’état naturel, peuvent influencer les objectifs de surface.

La nécessité d’agir pour la conservation de la biodiversité dans les terres cultivées reste importante. La définition présentée doit contribuer à accroître l’impact des instruments de conservation existants. Ainsi, l’alouette des champs, le bruant proyer et de nombreuses autres espèces des terres cultivées peuvent être soutenues. Pour le bien de la biodiversité et de la population.

Bien que les mesures de conservation soient en partie efficaces, il existe aujourd’hui un déficit de biodiversité, en particulier sur les terres agricoles intensivement exploitées des plaines suisses. De nombreuses études se sont toutefois limitées jusqu’à présent aux effets locaux, bien que les processus pertinents dépassent le niveau local. Par exemple, les paysages riches en structures et bien connectés permettent aux espèces de se propager sur de plus grands espaces.

Une nouvelle étude dirigée par Agroscope, avec la participation de la Station ornithologique, a examiné comment la diversité des habitats, des plantes, des papillons diurnes et des oiseaux a évolué en tenant compte de différents facteurs sur 170 surfaces d’un kilomètre carré réparties dans toute la Suisse. La température et les précipitations annuelles, mais aussi l’utilisation de pesticides, les émissions d’ammoniac estimées, le type de culture (biologique ou non) ou la proportion de surfaces de promotion de la biodiversité (SPB) ont été relevés.

Les résultats ont montré que plus l’utilisation d’herbicides et les émissions d’ammoniac étaient élevées, moins les espèces étaient présentes. En revanche, les habitats, les plantes, les papillons diurnes et les oiseaux bénéficiaient d’une part importante de SPB et d’une gestion biologique. L’intensité de l’exploitation était également plus faible avec une part élevée de SPB, ce qui a également profité à la biodiversité. Ces résultats montrent qu’une gestion adaptée peut avoir des effets positifs non seulement au niveau local, mais aussi sur la biodiversité de paysages entiers. En outre, les mesures de conservation de la biodiversité sont particulièrement importantes dans les paysages où les conditions de culture sont favorables, car la pression sur la biodiversité y est élevée en raison de l’exploitation plus intensive.

Herzog, C., E. S. Meier, J. Schneuwly, S. Birrer, T. Roth & E. Knop (2024): Effekte ausgewählter Faktoren auf die Biodiversität in Schweizer Agrarlandschaften. Agrarforschung Schweiz 15 : 128-137. https ://doi.org/10.34776/afs15-128.

L’environnement dans lequel les oiseaux grandissent peut fortement influencer leur comportement et leur réussite dans leur vie future. Pour étudier ces effets, la Station ornithologique a amélioré expérimentalement la disponibilité de la nourriture pour les jeunes milans royaux dans le cadre d’un projet de recherche et a suivi ces derniers tout au long de leur vie. Cela a permis d’étudier les effets des différentes conditions pendant la croissance sur les décisions et les lieux de résidence après l’envol.

Chez le milan royal, les deux ou trois oisillons n’éclosent pas en même temps, mais à un intervalle d’un à cinq jours. Cet écart peut entraîner une hiérarchie entre les frères et soeurs : l’oisillon le plus âgé et le plus grand reçoit souvent plus de nourriture de ses parents que le plus jeune et le plus petit. Des caméras vidéo installées au nid ont ainsi permis d’évaluer l’agressivité entre frères et soeurs dans ces nichées hiérarchisées.

Il s’est avéré que les stratégies d’agression changeaient en fonction de la différence d’âge et de la nourriture disponible. Les frères et soeurs d’âge similaire se battaient souvent pour la nourriture, et ces combats étaient plus intenses lorsque la nourriture était rare. Les oisillons les plus jeunes avaient tendance à éviter les conflits parce qu’ils ne pouvaient pas rivaliser avec leurs aînés – et recevaient donc moins de nourriture. En revanche, les oisillons qui recevaient de la nourriture supplémentaire survivaient plus souvent à la période de nidification, atteignaient plus rapidement le poids nécessaire à l’envol et présentaient des niveaux de stress plus faibles, ce qui était particulièrement le cas des plus jeunes oisillons.

Une nourriture suffisante a donc réduit l’agressivité entre frères et soeurs au nid, permettant aux oisillons les plus jeunes, souvent les plus défavorisés, de prendre un meilleur départ dans la vie. L’interaction entre le comportement d’agression et la disponibilité de nourriture offre donc aux oisillons des conditions de départ différentes dans la vie après l’envol.

Une disponibilité optimale de nourriture pour les oisillons a donc contribué à ce que les jeunes milans royaux s’envolent en meilleure forme. Mais quels en sont les avantages pour leur avenir ? Après l’envol, les jeunes oiseaux suivis par des balises GPS sont restés près de leur nid pendant environ trois à quatre semaines et ont souvent été nourris par leurs parents pendant cette période. Les jeunes oiseaux issus de nids qui ont reçu suffisamment de nourriture ont passé en moyenne trois à quatre jours de moins dans la dépendance parentale que les jeunes oiseaux dont les parents n’ont pas reçu de nourriture supplémentaire.

Ce départ légèrement plus précoce leur a donné plus de temps pour explorer différents habitats et s’intégrer à la population juvénile non reproductrice avant de partir pour la migration d’automne en direction de l’Espagne. Les jeunes oiseaux avec de mauvaises conditions de départ ont souvent été exclus des zones avec de grands groupes non nicheurs et donc des informations sur les sites d’alimentation de qualité et les bons sites de reproduction. Un bon départ dans la vie avec suffisamment de nourriture profite donc aux jeunes milans royaux, même après leur envol, car ils ont plus de temps et d’énergie pour explorer les meilleurs habitats pour leur avenir.

Dès que les milans royaux deviennent indépendants, ils vagabondent au loin et utilisent aussi des zones au milieu des villes ou dans les montagnes au-dessus de la limite des forêts. Durant cette période, les expériences acquises lors de ces phases d’exploration peuvent influencer le choix de l’habitat, même s’ils ne cherchent pas un endroit pour nicher avant au moins trois ans.

En tant qu’êtres humains, nous préférons souvent un environnement qui nous est familier et dans lequel nous avons eu des expériences positives lorsque nous étions enfants. De la même manière, les milans royaux ont tendance à préférer les habitats qui ressemblent à l’environnement du lieu d’éclosion. Mais cela ne se produit que si ces habitats sont de bonne qualité. Ainsi, les milans royaux qui ont grandi dans des zones de culture en plaine ont utilisé ce type d’habitat pendant leur jeunesse et s’y sont installés. Inversement, les milans royaux issus d’habitats de haute altitude et de moindre qualité ont tendance à éviter leurs habitats d’origine et à s’installer dans des endroits plus bas, dominés par la forêt ou les cultures.

Il est intéressant de noter que les milans royaux qui ont éclos dans des zones urbaines ont également montré une préférence pour les habitats urbains, alors que les oiseaux nicheurs ont tendance à les éviter. La préférence d’installation pour certains habitats semble donc déjà être prédéfinie par les conditions du lieu d’éclosion et est encore affinée par les vols d’exploration.

Le projet de recherche de la Station ornithologique montre à quel point la disponibilité de nourriture est importante pour la croissance de la population de milans royaux en Suisse. Une offre alimentaire suffisante pendant la période de nidification améliore directement le succès de la reproduction en augmentant les chances de survie des plus jeunes oisillons.

De bonnes conditions dans la phase précoce de la vie n’assurent pas seulement un plus grand nombre de jeunes à l’envol, mais améliorent aussi leur condition physique. Grâce à cette meilleure condition physique, les jeunes oiseaux fraîchement envolés peuvent explorer davantage de territoires et ont plus de contacts sociaux avec d’autres milans royaux, ce qui pourrait favoriser leur succès à long terme. La disponibilité de nourriture pendant la période de nidification a donc également un impact sur le comportement de dispersion du milan royal et constitue donc une clé importante du succès de cette espèce en Suisse.

La population suisse de vanneaux huppés est fortement dépendante des mesures de protection. Pour la préserver, il faut au moins 0,8 jeune à l’envol par couple nicheur, une valeur qui n’est pas atteinte chaque année. Une nouvelle étude de la Station ornithologique montre que les vanneaux huppés de la plaine de Wauwil peuvent élever assez de jeunes pour assurer la survie à long terme de la population, à condition de disposer d’un habitat approprié et de réduire le pillage des oeufs et des poussins, notamment par le renard roux.

Les clôtures de protection sont d’une importance capitale pour la protection contre les prédateurs. Depuis 2005, environ 80 % des nids ont été protégés par une clôture. Dans près de 80 % des cas, des poussins issus de ces nids protégés sont parvenus à l’envol. En revanche, la réussite des nids hors clôture de protection était inférieure à 20 %. Le marquage individuel par des bagues de couleur a permis de montrer que les poussins survivaient mieux à l’intérieur des clôtures de protection qu’à l’extérieur. Grâce à une étroite collaboration avec les agriculteurs et agricultrices, les pertes de nids et d’oisillons dues à l’exploitation agricole dans la région ont été faibles.

Outre l’influence des prédateurs, les conditions météorologiques ont également joué un rôle décisif. Le succès d’éclosion a été le plus élevé avec environ 90 % d’heures sèches au moment de la ponte. En revanche, lorsque les conditions étaient trop humides ou trop sèches, le succès d’éclosion était moindre. Les précipitations ont également une influence sur la survie des poussins, les conditions trop sèches étant particulièrement problématiques. Les poussins ne trouvent alors pas assez à manger, car les organismes du sol se retirent dans des couches plus profondes et sont plus difficiles à atteindre.

Outre les mesures de protection, le vanneau huppé a besoin de suffisamment d’habitats adaptés. Il bénéficie de jachères spécialement aménagées pour lui et de prairies et de champs temporairement inondés. Compte tenu des étés de plus en plus secs, de telles surfaces revêtent une grande importance pour le vanneau huppé et d’autres espèces qui dépendent des zones humides.

Korner, P., S. Hohl & P. Horch (2024): Brood protection is essential but not sufficient for population survival of lapwings Vanellus vanellus in central Switzerland. Wildl. Biol. 21 : 29. https://doi.org/10.1002/wlb3.01175

Ce qui est peut-être moins connu : la Station ornithologique était dès le début aussi un service d’information méticuleux. Dès les années 1920, les fondateurs proposaient des visites et répondaient chaque année à quelques centaines de lettres pendant leur temps libre le soir ou le week-end. Alfred Schifferli senior, premier directeur de la Station ornithologique, misait aussi sur le travail médiatique, afin de « diffuser l’idée de la protection des oiseaux ». Et nous perpétuons ce travail aujourd’hui, que ce soit à travers ce numéro d’Avinews ou d’autres moyens de communication. Il est remarquable de voir combien de tâches qu’Alfred Schifferli senior effectuait pratiquement seul ont perduré jusqu’à aujourd’hui à la Station ornithologique. Recherche, protection et information depuis 100 ans !

L’article sur les débuts de la Station ornithologique montre à quelle adversité les fondateurs ont été confrontés. On peut y lire : « Quelle joie serait-ce que notre société, en tant que propriétaire de la Station ornithologique, ne doive pas mesurer ses maigres moyens si étroitement partout pour que, dans les domaines de l’étude et de la protection des oiseaux, rien que le strict minimum puisse être fait. » Que de chemin parcouru depuis par l’ornithologie et la protection des oiseaux en Suisse ! Après cent ans, le travail n’est plus « traité en marge de nos occupations » et ce n’est plus une seule personne qui se consacre « pleinement à la Station ornithologique », mais tout un ensemble. Nous étudions et protégeons ce qui nous passionne. Nous pouvons être fiers de cette évolution et poursuivre sur cette voie !

Alfred Schifferli senior, qui fondera plus tard la Station ornithologique, résuma ainsi les premiers plans de fondation d’une Station ornithologique : « Depuis de nombreuses années, on ressent dans les cercles ornithologiques l’absence d’une centrale scientifique pour l’étude et la protection des oiseaux. Il manque une entité qui rassemblerait les rapports des observateurs. En lieu et place des collections privées, qui sont éparpillées ici et là à travers le pays, ou outre celles-ci, une collection centrale devrait exister à l’usage de nos chercheurs. Pendant de longues années, deux membres du comité de la Société suisse pour l’étude des oiseaux et leur protection (S.G.V.V., aujourd’hui l’Ala) ont effectué le baguage à leurs propres coûts et de manière privée. Le comité de notre société a déjà suggéré la création d’une centrale, lors d’une séance tenue à Olten en 1912, mais il manquait du courage, de l’assurance, de l’argent, de tout. »

La décision de fonder un organisme ornithologique suisse centralisé fut prise le 10 juin 1922 à l’occasion de l’assemblée de printemps de la S.G.V.V. à Lucerne, même si son financement n’était toujours pas assuré. Les objectifs étaient de rassembler des oiseaux et oeufs conservés, de mettre sur pied une bibliothèque de référence et de « contrôler les baguages des oiseaux […] et la distribution des bagues ». Petite ville chargée d’histoire, Sempach fut proposée en raison de sa situation centrale, parce qu’elle abritait une avifaune riche grâce à son lac, ses étangs et ses ruisseaux, et parce qu’elle était exempte d’industrie. Sa proximité de la réserve Längenrain sur la rive du lac, première zone protégée de la S.G.V.V., et la bienveillance des autorités de Sempach furent d’autres arguments. Mais surtout, son co-initiateur Alfred Schifferli habitait Sempach et avait proposé de s’occuper des travaux de la centrale pendant son temps libre, dans la mesure du possible.

Alfred Schifferli réalisait les travaux pour la Station ornithologique à son domicile. La cérémonie d’inauguration eut lieu le dimanche 6 avril 1924 à Sempach, dans le cadre d’un congrès de la S.G.V.V. Son président, Albert Hess, retraça l’histoire et Alfred Schifferli tint un exposé sur « L’importance de Sempach en tant que site d’observation des oiseaux migrateurs ».

Dès le début, la recherche sur les oiseaux migrateurs fut l’une des missions principales de la Station ornithologique. Elle reprit la fonction de la « Station centrale suisse d’essais de baguage ». Cela revenait d’une part à distribuer et gérer les bagues et d’autre part à baguer les oiseaux, travail auquel Alfred Schifferli se consacra lui-même sans relâche. En 1925, 408 oiseaux, soit environ 25 % des oiseaux bagués de Suisse le furent à la Station ornithologique.

À l’automne 1927, Alfred Schifferli et son épouse partirent en voyage à Heligoland, où Rudolf Drost, directeur de la Station ornithologique locale, leur montra comment capturer des oiseaux à l’aide de nasses. En octobre 1931 et fin septembre 1932, ils eurent tous deux l’occasion de visiter, dans la ville de Salò, l’Osservatorio ornitologico del Garda, une station de capture utilisée notamment par l’université de Bologne. En 1929, la Station ornithologique suisse figurait déjà dans un répértoire des centrales de baguage européennes.

Les oiseaux étaient souvent capturés la nuit depuis des barques. Chez les hirondelles, la capture se déroulait sans encombre la nuit pendant leur sommeil, mais le succès fut plus limité au début chez les étourneaux sansonnets, qui étaient éveillés. Ces actions n’étaient pas toujours sans danger, ce qu’Alfred Schifferli décrivit ainsi : « Comme les années précédentes, les embarcations du château du Wartensee et du pêcheur de Sempach étaient à notre disposition. Presque à toute heure du jour, mais surtout de la nuit, nous faisions usage de ces véhicules fiables. Une nuit où nous étions sur le chemin du retour vers minuit et le vent nous surprit, nous fûmes ravis de disposer de sa troisième rame, qui rendit un peu moins désagréable notre atterrissage forcé par la tempête dans une roselière dense, surtout pour la femme et les enfants parmi nous. »

La première capture à Sempach d’un oiseau déjà bagué ailleurs eu lieu le 24 octobre 1929. Il s’agissait d’un étourneau sansonnet bagué le 29 mai de la même année à Halle-sur-Saale, dans le Land actuel de Saxe-Anhalt (Allemagne).

Dès le départ, la Station ornithologique servit à fournir des renseignements. Dès 1926, il fallut répondre à quelques centaines de lettres « le dimanche ou le soir après la fermeture » ; en 1936 le total atteignit déjà 11887 courriers et de 1951 à 1952, lorsque le service de conseils pour la protection des oiseaux de l’Ala fut transféré à la Station ornithologique, quelques milliers de demandes par courrier et par téléphone concernant la protection des oiseaux durent être traitées. L’année de sa fondation, elle attira également 104 visiteuses et visiteurs et 50 l’année suivante. Bientôt, l’affluence fut telle qu’en 1932 on envisagea de réserver les visites guidées à certains jours seulement. La Station ornithologique fut également présente dans les journaux et les revues dès les premières années. Alfred Schifferli nota en 1928 : « À travers des informations publiées dans la presse, nous essayâmes de diffuser autant que possible l’idée de la protection des oiseaux. »

Alfred Schifferli se plaignait régulièrement de l’importante charge de travail. Il conclut ainsi le rapport annuel de 1929 : « Nous pouvons être satisfaits de ce que nous avons accompli, mais un grand regret et un fort abattement me gagnent, quand je pense à ce que nous pourrions faire et accomplir si une autorité ou un établissement de formation pouvait nous aider de sorte que quelqu’un puisse se consacrer pleinement à la Station ornithologique, si tout ne devait pas être traité en marge de nos occupations. Quelle joie serait-ce que notre société, en tant que propriétaire de la Station ornithologique, ne doive pas mesurer ses maigres moyens si étroitement partout pour que, dans les domaines de l’étude et de la protection des oiseaux, rien que le strict minimum puisse être fait. Non seulement ici à Sempach, mais en d’autres endroits du pays, des personnes qui pratiquent l’ornithologie sont généralement tenues de gagner leur vie dans des domaines d’activité tout autres. Toutes sont des passionnées, des amies de la nature, et leur enthousiasme envers un idéal les fait travailler pour cette branche de la science. Mais en fin de compte, le plus grand enthousiasme peut se faner lorsqu’aucune lueur d’espoir ne se profile à l’horizon lointain et qu’il n’y a aucune perspective d’amélioration. Cela peut également être considéré ici et là lors de l’évaluation du statut de l’ornithologie en Suisse. »

En Suisse, les activités humaines prennent toujours plus de place, souvent au détriment de la nature. Il en résulte un manque de place pour la faune et la flore, dont près d’un tiers des espèces sont aujourd’hui menacées. Les oiseaux ne font pas exception : avec 40 % des espèces inscrites sur la liste rouge nationale, la situation de l’avifaune donne raison de s’inquiéter. Suite à ce constat, la Station ornithologique a décidé d’agir et a lancé un programme ambitieux pour fournir des solutions à long terme à ce problème. C’est ainsi que le projet « Un nouvel essor pour l’avifaune » est né en 2021, avec pour but de recréer des habitats de qualité pour les oiseaux.

Le principe est le suivant : toute personne, commune, association ou tout autre partenaire potentiel possédant un terrain d’une surface d’au moins 3 hectares d’un seul tenant sont invités à soumettre leurs projets. La Station ornithologique met à disposition son expertise pour définir des espèces cibles et des mesures adaptées, alors que les partenaires garantissent l’entretien sur le long terme. Dès que le dossier est prêt et tous les critères sont réunis, les projets sont présentés à un comité de pilotage interne pour évaluation. Ceux qui sont acceptés obtiennent un soutien financier et technique de la part de la Station ornithologique, qui s’occupe également de suivre l’efficacité des mesures.

Trois ans après le lancement du programme, le bilan est réjouissant : 23 projets sont désormais soutenus dans 12 cantons. Ces projets couvrent une surface d’environ 490 hectares. Le montant engagé par la Station est de 3,5 millions de francs, en plus de 3,8 millions de francs investis par nos partenaires. Nous collaborons avec 52 partenaires issus de divers horizons : agriculteurs et agricultrices, propriétaires fonciers, communes, cantons, parcs naturels et associations de toutes sortes.

Les projets sont aussi variés que les partenaires qui y participent. La majorité des projets concernent des milieux agricoles, mais chacun des 15 projets concernés a sa particularité qui tient compte du contexte local. Réensemencements de prairies fleuries, plantation de nouveaux vergers haute-tige, mise en place de structures bénéfiques pour la petite faune figurent parmi les nombreuses mesures mises en oeuvre. La forêt est le milieu cible de quatre autres projets, avec notamment la remise en lumière de châtaigneraies ou encore la création de lisières étagées. Enfin, les quatre projets restants ont pour but de valoriser des milieux humides. De nombreuses espèces d’oiseaux bénéficient déjà des mesures prises, tout comme de nombreux autres groupes faunistiques ainsi que la flore.

Certains projets sont le sujet de nouvelles vidéos explicatives, dont deux situés en Suisse romande. C’est le cas notamment du Marais de la Châtagne, un biotope humide d’importance nationale dans la région de la Brévine (NE) qui s’était asséché à l’instar de nombreuses autres tourbières de la région. Grâce au soutien de la Station ornithologique suisse et de Pro Natura, ce dernier retrouve de sa valeur d’antan, profitant à de nombreuses espèces menacées typiques de ce milieu rare.

Vous souhaitez soutenir l’avifaune à votre tour ? Nous sommes toujours à la recherche de nouveaux projets ! Si vous possédez des terrains qui remplissent les critères pour un projet « Un nouvel essor pour l’avifaune », n’hésitez pas à nous contacter à nouvelessor@vogelwarte.ch ou via le formulaire disponible sur notre site web.

En Suisse, le torcol fourmilier occupe différents habitats. Sa densité est faible malgré sa vaste distribution. Les populations d’une certaine importance se limitent aux zones autour du Léman, à la partie occidentale du pied sud du Jura, au Tessin, aux grandes vallées alpines et aux régions viticoles autour de Schaffhouse. Le torcol fourmilier se nourrit presque exclusivement de fourmis, de leurs larves et de leurs nymphes. Les fourmilières doivent lui être facilement accessibles. En tant que cavernicole qui ne creuse pas luimême ses cavités, il dépend également d’une offre riche en cavités de nidification. Des projets de recherche menés en Suisse romande ont montré qu’une forte densité de fourmis et de fourmilières, des sols dégagés et la disponibilité de cavités de nidification en suffisance sont les trois principaux critères de choix du site de reproduction du torcol fourmilier.

Partant de ces bases, la Station ornithologique a lancé en 2016 un nouveau projet de recherche conjointement avec BirdLife Suisse. L’objectif est d’élargir l’aire de distribution du torcol fourmilier le long du pied sud du Jura depuis la Suisse romande et de relier les populations isolées. La première étape a consisté à identifier des habitats adaptés, tels que des vignobles, des prés et prairies extensifs, ainsi que des forêts claires avoisinantes. Avec le soutien de sections locales de BirdLife, ces zones ont ensuite été équipées de plus de 400 nichoirs qui avaient déjà démontré leur efficacité pour la conservation du torcol fourmilier. Hélas, malgré une surveillance régulière lors de la période de nidification, aucune nouvelle installation n’a été constatée jusqu’en 2018.

De 2019 à 2021, une nouvelle mesure mise en oeuvre le long du pied sud du Jura a permis de tester si des repasses permettaient d’attirer le torcol fourmilier et l’inciter à s’installer. La présence et la densité des fourmis ont été recensées sur la même période.

Les fourmis deviennent une source alimentaire intéressante pour le torcol fourmilier à partir d’une taille de 3 mm. Les fourmis des prés, en particulier la fourmi noire des jardins et la fourmi jaune (Lasius niger et L. flavus) ont été les plus fréquemment observées dans le périmètre du projet. Leurs ouvrières mesurant 3 à 5 mm, elles constituent l’essentiel de l’alimentation du torcol fourmilier. La densité des fourmis et des fourmilières dépend de leur habitat. Nous avons constaté les densités les plus élevées sur les vignobles en mosaïques qui offrent une grande quantité de sols dégagés et sont majoritairement exposés au soleil. Elles étaient légèrement plus faibles dans les prés et prairies extensifs et au plus bas dans les prés et prairies exploitées de manière intensive. Comme supposé, les torcols fourmiliers ont séjourné de préférence dans les zones présentant une forte densité de fourmis, et ce, aussi bien pendant la période de recherche d’un territoire de reproduction (d’avril à mi-mai) que pendant la période de nidification (de la mi-mai à début juillet).

Pendant la recherche d’un territoire de reproduction, la repasse (pendant une minute cinq fois par 24 heures) a eu un effet positif sur la présence des individus, mais uniquement sur des zones où la densité de fourmis était faible. En revanche, elle n’a eu aucune influence sur l’installation du torcol fourmilier pour la nidification. Ces résultats montrent que le choix de la zone dépend à la fois de facteurs sociaux et des caractéristiques de l’habitat. Ainsi, les torcols fourmiliers sont attirés par la repasse jusqu’à un certain point lors de la période de recherche d’un territoire de reproduction. Mais les zones dans lesquelles un torcol fourmilier s’installe pour la nidification dépendent principalement de la qualité de l’habitat.

Depuis près de 20 ans, des protecteurs et protectrices des oiseaux, des associations et des cantons s’engagent dans différentes régions en faveur de la conservation du torcol fourmilier. Outre les mesures de grande ampleur, telles que la diversification des structures et le passage à une exploitation extensive, des revalorisations de petite ampleur peuvent aussi contribuer à une conservation efficace, en particulier chez les fourmis. Il peut notamment s’agir du maintien et de la mise en place d’éléments d’habitats en mosaïques et structurellement riches. Échelonner la fauche dans le temps, greneler ou fendre superficiellement les sols à la fin de l’hiver ou encore préserver la végétation pendant la nidification sont d’autres éléments d’une agriculture propice aux fourmis. Selon la situation, la repasse peut aider. Toutefois, les mesures de conservation doivent principalement viser la qualité des habitats, parce qu’ils sont plus déterminants pour l’installation des oiseaux et surtout pour leur reproduction effective.

En outre, la conservation du torcol fourmilier exige de la patience, comme le montre l’expérience acquise à travers différents projets. Plusieurs années passent souvent entre la mise en place des premières mesures et leur effet positif sur l’effectif du torcol fourmilier. Il convient donc de poursuivre les projets existants et d’intégrer si possible les connaissances mentionnées pour la conservation. Cet engagement est important pour le maintien de l’espèce et le seul moyen d’entendre souvent le cri de cet adepte des fourmis.

Dans nos forêts, une paisson pleine de hêtres, de chênes et d’autres essences se produit à intervalles irréguliers. Sur une courte période, une grande quantité de nourriture est alors à la disposition d’une multitude d’animaux. C’est notamment le cas des mulots, qui sont présents en surnombre au printemps suivant une paisson pleine automnale.

Dès 1949, Fritz Amann écrivit dans L’Ornithologischer Beobachter que ces années où les mulots foisonnaient, les territoires des pouillots siffleurs étaient très rares, alors qu’on en trouvait déjà bien plus un an plus tard dans la même zone forestière. Plusieurs études ont confirmé ce phénomène depuis. On a longtemps supposé que le pouillot siffleur, qui niche au sol, évitait les zones peuplées de mulots afin de réduire le pillage des nids par ces rongeurs et ainsi les pertes de couvées. Toutefois, nos recherches menées dans le Jura suisse, près de Marbourg dans la Hesse et dans le parc national de Białowieża en Pologne, tout comme des études réalisées en Angleterre et au Pays de Galles ne soutiennent pas cette hypothèse.

Bien que la moitié des nichées de plus de 600 nids surveillés par des caméras aient échoué, très peu d’entre elles ont été victimes des mulots. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les pouillots siffleurs, lorsqu’ils s’installent, choisissent des endroits où les mulots sont plus rares. Le geai des chênes, la fouine et le renard roux étaient en revanche des pilleurs de nids bien plus significatifs. Ils étaient responsables à eux trois de près de 60 % des pillages, leur importance variant d’une zone à l’autre. Les années où les mulots étaient nombreux, nous avons également constaté dans le Jura suisse une activité accrue des fouines et des renards roux, qui, de ce fait, pillaient plus fréquemment les nids. En fin de compte, la probabilité qu’un jeune quitte le nid et le nombre de jeunes quittant le nid étaient bien plus faibles les années à mulots que les autres années. Le fait que, les années à mulots, les pouillots siffleurs nichent plus rarement et évitent les zones où les mulots pullulent est donc exact, mais visiblement pas à attribuer à un effet direct des mulots sur les pouillots siffleurs.

Dans certaines zones d’Europe, les paissons pleines de certaines essences sont devenues plus fréquentes ces 20 dernières années et même les années classiques, la quantité de graines d’arbres produites a augmenté. Cela s’explique entre autres par le changement climatique. Serait-il alors possible que le pouillot siffleur soit de plus en plus souvent confronté à des conditions de nidification défavorables et n’engendre plus une progéniture suffisante pour maintenir ses effectifs ? Afin de répondre à cette question, nous avons modélisé les taux de croissance des populations de pouillots siffleurs sur la base de centaines de nids en Allemagne, en Pologne et en Suisse. Les résultats ont effectivement montré une diminution des populations nichant dans les forêts où les paissons pleines sont fréquentes, tandis que les effectifs étaient stables dans les forêts où les paissons pleines étaient plus espacées. Cela signifie que les modifications d’un processus naturel (la paisson pleine), dues notamment au changement climatique, semblent influencer l’évolution des effectifs du pouillot siffleur et d’autres espèces.

Le pouillot siffleur est considéré comme nomade, car les oiseaux, qu’ils soient jeunes ou adultes, reviennent rarement sur le territoire où ils ont vu le jour ou niché. Ce phénomène découvert grâce au baguage a été constaté dans différents pays et il a clairement un lien avec les effets expliqués précédemment des paissons pleines. Nous avons constaté récemment d’importants va-et-vient au cours des saisons de nidification, ce « nomadisme saisonnier » des mâles étant dû aux femelles. Si un mâle n’était choisi comme partenaire par aucune femelle, il perdait son territoire de chant en quelques jours ou semaines. Peu de temps après, un autre mâle chantait déjà au même endroit. Sans le marquage individuel à l’aide d’une bague, ce changement n’aurait pas été perceptible. La présence d’une femelle prête à s’accoupler était aussi importante pour les mâles après l’accouplement. Lorsque les femelles couvaient leurs oeufs, près d’un quart des mâles accouplés tentaient de gagner les faveurs d’une autre femelle sur un deuxième territoire. Et si une femelle finissait par quitter la zone après la première couvée, son mâle en faisait de même, que la couvée ait été fructueuse ou non. Chez le pouillot siffleur, les femelles prennent donc les décisions importantes !

Nos recherches montrent que le pouillot siffleur s’installe de préférence dans les forêts mixtes de feuillus d’âge moyen présentant une canopée majoritairement fermée et un espace en partie dégagé entre les troncs. Le sol est modérément couvert de végétation herbeuse, les buissons et les arbustes sont rares. Le pouillot siffleur est donc fortement touché par les apports excessifs d’azote dans les forêts, puisque les zones dégagées importantes pour lui sont de plus en plus peuplées. Ces constats ont débouché sur un projet de conservation du pouillot siffleur. En collaboration avec des entreprises sylvicoles et des propriétaires de forêts, des zones forestières semblant appropriées ont été sélectionnées dans les cantons de Bâle-Campagne et de Soleure, afin de favoriser l’espèce sur ces zones à travers des mesures sylvicoles ciblées, telles que l’élimination de la strate buissonnante et du sous-bois. Ces mesures se sont avérées efficaces : le nombre de territoires tout comme le nombre de nids ont augmenté. C’est une nouvelle réjouissante, puisque le pouillot siffleur est désormais considéré comme « vulnérable » et son effectif a été divisé par deux ces dix dernières années. Le pouillot siffleur dépend donc impérativement de mesures de conservation si nous voulons qu’il survive à long terme en Suisse.

Il y a quelques décennies, le monde des goélands était plutôt simple : il n’existait qu’un seul goéland aux ailes gris clair, à savoir le goéland argenté. L’espèce a ensuite été séparée en deux et le goéland leucophée a fait son apparition. Puis, le goéland leucophée a à son tour été divisé en deux espèces. Nous avons désormais en Suisse trois goélands à manteau gris clair : le goéland argenté, le goéland leucophée et le goéland pontique.

Même s’il n’est pas facile de les distinguer et que certains auraient préféré en rester au goéland argenté, les trois espèces se justifient du point de vue de la biologie de l’évolution. Mais qui décide ce qu’est une espèce et le nombre d’espèces existantes ?

À l’échelle internationale, quatre grandes listes répertorient tous les oiseaux. Jusque-là, la Station ornithologique a suivi la liste de BirdLife International. Cette dernière n’a jamais réussi à s’imposer et ne tient pas compte des découvertes génétiques. Pour cette raison, dès 2024, la Station ornithologique suit la liste du Comité ornithologique international (IOC) (www.worldbirdnames.org), ce qui entraîne quelques modifications de la liste des espèces de Suisse. Par exemple, dans la liste de l’IOC, la corneille noire et la corneille mantelée figurent comme des espèces à part entière, tandis qu’elles sont considérées comme deux sous-espèces de l’espèce corneille noire/mantelée par BirdLife International. Mais comment l’IOC et BirdLife International en arrivent- ils à ces différences dans le cas de la corneille ?

Simplement parce qu’ils n’interprètent pas le terme « espèce » de la même façon. Comme il n’existe aucune définition universelle, on parle de « concepts d’espèce ». Il existe plus de 20 concepts d’espèces différents, chacun centré sur un autre aspect. Le concept d’espèces biologiques est le plus couramment utilisé. Il dit que seuls des individus appartenant à une même espèce peuvent se reproduire entre eux. Les populations sont donc classées dans des catégories et attribuées clairement à une espèce. Cependant, la spéciation n’est pas un événement soudain, mais un processus continu qui, chez les oiseaux, s’étale sur des centaines de milliers, voire des millions d’années. De ce fait, lorsque deux populations d’une même espèce se scindent et sont sur la voie d’une spéciation, il y a toujours une période pendant laquelle la reproduction entre les deux populations reste possible. Dans ce cas, le concept d’espèces biologiques ne s’applique plus entièrement.

Dans l’exemple de la corneille, la différence au niveau du matériel génétique complet ne dépasse pas 0,5 %. La corneille noire et la corneille mantelée sont donc presque identiques sur le plan génétique et peuvent se reproduire entre elles. Toutefois, leur coloration est très différente et des études ont montré que les corneilles noires, de même que les corneilles mantelées, se reproduisaient de préférence avec des corneilles du même type. Il est impossible d’affirmer avec certitude que ces deux corneilles doivent être considérées comme une espèce ou comme deux espèces. La décision repose sur la génétique, la coloration, la physiologie et le comportement d’accouplement. La liste de l’IOC en arrive à la conclusion que la corneille noire et la corneille mantelée sont deux espèces, mais pas la liste de BirdLife.

La délimitation des espèces revient donc toujours à une évaluation du niveau de connaissances actuelles. Les concepts d’espèces étant des constructions humaines et la spéciation un processus continu, il existe toujours une marge d’interprétation. L’essentiel est que les résultats des nouvelles recherches soient toujours intégrés dans l’évaluation. Ces connaissances peuvent faire changer la décision, ce qui entraîne des modifications dans une liste d’espèces – et nous oblige à trouver de nouveaux noms et des critères de différenciation.

Les lacs et rivières suisses sont généralement les premières eaux libres de glace lorsque les oiseaux d’eau fuient le froid hivernal de leurs sites de reproduction nordiques. Neuf espèces d’oiseaux d’eau hivernent chez nous en si grand nombre que la Suisse en a la responsabilité internationale. Le fuligule morillon et le canard colvert en sont des exemples.

Il y a longtemps déjà, les ornithologues ont reconnu l’importance des recensements pour documenter les changements de population. Durant l’hiver 1950-1951, les oiseaux d’eau ont été recensés pour la première fois sur les lacs de Suisse romande. Dès l’année suivante, la Station ornithologique a lancé un appel pour inclure le plus grand nombre possible de plans d’eau en Suisse alémanique et italienne. La Suisse fait ainsi partie des premiers pays à effectuer des recensements systématiques d’oiseaux d’eau. Chaque année, jusqu’à 500 volontaires y participent. Certains d’entre eux sont de la partie depuis plus de 30 ans !

Les comptages sur plusieurs années permettent de mettre en évidence les évolutions à long terme. Jusque dans les années 1990, le nombre d’hivernants sur nos plans d’eau a fortement augmenté, probablement à cause de la propagation de la moule zébrée, qui sert de nourriture à certains canards. Après une phase de stabilisation, les effectifs sont en baisse depuis le début du millénaire. La raison principale est sans doute le changement climatique : les eaux du Nord sont désormais libres de glace toute l’année, de sorte que les oiseaux d’eau y restent.

Grâce aux recensements d’oiseaux d’eau, les zones particulièrement importantes ont pu être identifiées. Elles ont été placées sous protection en 1991 par l’ordonnance sur les oiseaux d’eau et les migrateurs (OROEM). Les comptages confirment que la protection dans les zones OROEM fonctionne : les populations d’oiseaux d’eau ont évolué positivement dans de nombreuses réserves, et les oiseaux d’eau hivernants profitent d’une plus grande tranquillité à leur arrivée en automne. Malheureusement, près d’un tiers des sites importants ne sont toujours pas protégés, et même les zones protégées sont mises sous pression par l’utilisation croissante des eaux à des fins de loisirs. Il est donc d’autant plus important de prendre soin des zones protégées existantes et de respecter les règles qui y sont en vigueur. Ainsi, la Suisse pourra continuer à assumer son rôle international pour les oiseaux d’eau hivernants.

Tel un précieux trésor, Rénalo est bien caché et difficile d’accès. Il faut être équipé de bons souliers, de volonté, et gravir un sentier sinueux pour atteindre ce lieu splendide. Ce versant des Centovalli, surmonté par les sommets du Pizzo Leone et du Gridone, était jusqu’au milieu du XIXe siècle un important paysage agricole pour la population de la vallée, alors composée surtout d’agriculteurs et d’agricultrices. La transhumance et la gestion extensive du territoire avaient modelé le paysage en une mosaïque de forêts, prairies et pâturages, arbres fruitiers, haies, murs en pierres sèches et châtaigneraies. L’abandon progressif des vallées à l’après-guerre et la forte diminution des activités agricoles ont entraîné une avancée rapide de la forêt et une perte d’habitats précieux.

À Rénalo, les vestiges du passé sont encore bien visibles. On retrouve en effet des châtaigniers, des taillis, des bâtiments, murs en pierres sèches et petites terrasses en ruine dans une forêt sombre et dominée par le hêtre. De magnifiques châtaigniers centenaires riches en cavités dépérissent, alors que le bois mort et d’autres structures intéressantes sont privés de lumière. On perd ainsi des microhabitats d’une grande importance pour la faune, en particulier pour les insectes et les oiseaux.

Ces zones sont néanmoins sur le point de renaître sous l’impulsion d’une nouvelle génération d’agriculteurs et d’agricultrices, dont fait partie Vasco Ryf. Très déterminé, il souhaite restaurer un paysage et une agriculture traditionnels tout en favorisant la biodiversité. Son exploitation « Ul Fulett » reflète cet objectif : peu d’animaux et une gestion extensive et durable.

En 2022, Vasco décide d’agir pour restaurer de manière pérenne les forêts claires pâturées, précieuses à la fois pour la biodiversité et l’agriculture, perdues à Rénalo. Le projet est présenté à la Station ornithologique, qui l’intègre dans son programme « Un nouvel essor pour l’avifaune », accompagne sa mise en oeuvre et le soutient financièrement. Le projet est aussi soutenu par d’autres organisations, comme le Fonds suisse pour le paysage, le WWF et la section forestière du canton du Tessin. Les mesures visent à rouvrir la forêt par des interventions sylvicoles ciblées, tout en façonnant des milieux de transition entre la forêt et les zones plus ouvertes, notamment en plantant des haies. L’aménagement de tas de bois et de pierres et la plantation de fruitiers et de châtaigniers viennent compléter l’éventail de mesures dans les zones ouvertes. En outre, des murs en pierres sèches effondrés sont restaurés ici et là, et des nichoirs à oiseaux et abris pour chauves-souris sont installés.

Les mesures prévues, à réaliser par étapes jusqu’en 2026, visent à favoriser le rougequeue à front blanc, le gobemouche gris, le torcol fourmilier et le bruant fou. Des espèces plus rares pourraient également en profiter. Lors du premier recensement, une observation du gobemouche à collier a créé la surprise. Le circaète Jean-le-Blanc ou l’engoulevent d’Europe pourraient bien trouver ici de nouveaux terrains de chasse. Les chauves-souris qui chassent dans les paysages semi-ouverts, comme le murin de Bechstein ou la sérotine commune, font également partie des espèces cibles. Afin de vérifier l’effet des mesures et d’accompagner l’entretien à long terme, un suivi est effectué pour les oiseaux et les chiroptères. 

Les mauvaises nouvelles à propos du grand tétras se sont succédées durant des décennies. Dans le cinquième tome du « Handbuch der Vögel Mitteleuropas » paru en 1973, U. Glutz von Blotzheim présentait pour la première fois une carte de répartition du grand tétras en Suisse et une première estimation de la taille de sa population. Peu après, avant même la première édition de l’Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse, les connaisseurs de l’espèce signalaient des régressions de l’aire de répartition et des baisses d’effectifs. Au début des années 1980, l’ancien Office fédéral des forêts et de la protection du paysage (OFPP) effectuait une nouvelle évaluation de l’aire de répartition du grand tétras et une nouvelle estimation des effectifs. La comparaison avec les cartes de répartition et les chiffres issus du Handbuch de 1973 confirmait la tendance à la baisse. On a considéré que le recul de la population était dû à l’intensification de l’exploitation forestière (notamment des coupes de bois) ainsi qu’à la construction de routes et à l’augmentation concomitante des dérangements par le tourisme.

Suite à cela, l’OFPP lançait, en 1988, un projet de protection du grand tétras en Suisse. Trente-cinq ans plus tard, ce projet a toujours cours. L’étape la plus importante fut probablement l’introduction, en 2008, du Plan d’action Grand Tétras Suisse sous l’égide de l’Office fédéral de l’environnement OFEV.

La mise en oeuvre du plan d’action est de la responsabilité des cantons, la Confédération fournissant un soutien financier substantiel. Tous les cantons abritant une population notable de grands tétras ont pris des mesures en faveur de l’espèce ces 15 dernières années, certains depuis plus longtemps, avant même l’introduction du Plan d’action national. Ils ont amélioré la qualité de l’habitat par des mesures sylvicoles, notamment en créant des clairières et en réduisant le volume de bois, et mis en place des zones de tranquillité pour la faune en vue de protéger l’espèce des dérangements. Les chiffres sont assez impressionnants : au sein de l’aire de répartition du grand tétras, les cantons ont placé 18 700 ha en réserve, dont 3900 ha de réserves forestières naturelles et 14 800 ha de réserves forestières particulières. Bien que nous n’ayons pas une vue systématique des objectifs de ces réserves, nous pouvons partir du principe que le grand tétras est dans les faits une espèce cible dans la très grande majorité d’entre elles. De plus, 89 zones de tranquillité pour la faune ont été définies, totalisant pas moins de 24 000 ha au sein de l’aire de répartition du grand tétras. De l’hiver au printemps ou au début de l’été, ces zones ne peuvent être parcourues que sur quelques itinéraires.

Ces mesures ont-elles eu l’effet escompté ? Pour pouvoir répondre, au moins partiellement, à cette question, la Station ornithologique, Bird- Life Suisse et l’OFEV ont dressé un bilan intermédiaire dix ans après l’introduction du Plan d’action. Il montre d’une part que les effectifs estimés sont, comme auparavant, en léger recul, et d’autre part que l’aire de répartition a elle aussi encore diminué. Cependant, ces tendances légèrement négatives ne concernent que le Jura et une partie de l’ouest du versant nord des Alpes. Dans l’est du versant nord des Alpes (cantons de Schwytz, Zoug, Glaris, St-Gall, Zurich et les deux Appenzell), des données de bonne qualité attestent une évolution stable depuis 10-15 ans. Le canton de Schwytz a même pu faire croître sa population de plus de 20 % entre 2016 et 2021, et l’espèce a recolonisé un grand massif forestier dans le canton de Zoug – occupé dans les années 1970, mais n’ayant pas livré d’indices de présence durant plus de 20 ans. Il n’existe pas de données exactes pour le centre du versant nord des Alpes (cantons de Berne, Obwald, Nidwald et Lucerne) et les Alpes centrales grisonnes, mais des signes fiables d’une aire de répartition stable, ce qui laisse penser qu’il n’y a pas non plus de baisse sensible des effectifs.

Les quatre estimations de la population de grand tétras en Suisse effectuées jusqu’ici. Le nombre d’individus a diminué de plus de la moitié en une cinquantaine d’années.

Ces importantes disparités sont dues avant tout aux différences dans la dynamique forestière. Elle se caractérise dans le Jura par la forte émergence du hêtre sur de très grands secteurs dominés par les épicéas il y a encore quelques années. Or le hêtre fait partie des essences naturellement répandues sur ces surfaces, tandis que la dominance de l’épicéa et la relative rareté du hêtre, qui avaient cours auparavant, étaient d’origine humaine. Il s’agit en quelque sorte d’un retour au cortège d’essences naturel, suite aux changements survenus dans l’utilisation du territoire par la population locale.

Cette tendance s’est vue de surcroît accélérée par le réchauffement planétaire. Les cantons de Neuchâtel, et surtout de Vaud, ont fait de grands efforts pendant des années pour améliorer l’habitat forestier du grand tétras. Il est désormais très largement admis par les professionnels et professionnelles de la branche qu’à long terme, les mesures sylvicoles ne permettront pas de maîtriser à un coût raisonnable la forte pression du hêtre. Sans compter qu’elles contrediraient les exigences d’une sylviculture respectant la nature, qui laisse une grande place au rajeunissement naturel. Comme les grands tétras ne colonisent pas les forêts dominées par les feuillus, l’espèce a, à peu de choses près, abandonné l’arc jurassien. Seul l’extrême ouest – territoire culminant du Jura vaudois, où dominent encore les conifères – abrite toujours une population digne de ce nom.

La dynamique qui a pour effet un accroissement de la présence des feuillus existe aussi aux altitudes moyennes des Alpes centrales grisonnes et du versant nord des Alpes, mais elle n’y joue qu’un rôle marginal pour le grand tétras. L’immense majorité des grands tétras des Alpes centrales vivent en effet à une altitude où l’influence des feuillus reste mineure. Sur le versant nord des Alpes, la plupart des habitats du grand tétras sont caractérisés par des sols humides et souvent tourbeux, donc très peu favorables à la végétation, et en particulier aux feuillus.

Quinze ans après le lancement du Plan d’action Grand Tétras, le bilan global est mitigé. Des facteurs naturels sur lesquels notre influence est nulle, ou très limitée, peuvent jouer un grand rôle. En favorisant les feuillus, la dynamique naturelle des forêts jurassiennes a quasi réduit à néant les effets des mesures de conservation mises en place par les cantons concernés.

Cependant, dans des stations plus adéquates, de bonnes conditions météorologiques au moment de la reproduction ont probablement grandement contribué au succès. On sait qu’un temps chaud et sec en juin et juillet est bénéfique. Les poussins des gallinacés survivent mieux dans ces conditions, et par conséquent la population croît. Les améliorations que les cantons ont apportées à l’habitat ont toutefois aussi joué un rôle important. Enfin, les recherches de la Station ornithologique et du canton de St-Gall dans une réserve forestière à Amden ont montré, il y a quelques années, que les grands tétras recolonisent effectivement les forêts après une revalorisation. Des mesures appropriées permettent donc de conserver efficacement le grand tétras, pour autant qu’elles soient mises en oeuvre dans les stations forestières adéquates.

Par une chaude nuit de juillet, voilà une chercheuse de la Station ornithologique, allongée dans une grange à tabac de Suisse romande, bien cachée sous une machine agricole et très attentive à ne faire aucun bruit. Soudain, un concert de chuintements sonores rompt le silence : de jeunes effraies qui quémandent, en réaction à l’arrivée au nid d’un adulte. Peu après, un clap résonne : un oiseau s’est fait prendre par le piège installé dans le nid. On lui pose un petit GPS, qui permettra de récolter de précieuses données sur la vie de ce discret rapace nocturne.

À l’origine habitante des steppes et nichant dans les anfractuosités rocheuses et les cavités d’arbres, l’effraie des clochers s’est muée en une espèce liée aux cultures nichant dans les bâtiments – comme son nom l’indique – et chassant les rongeurs dans les terres cultivées ouvertes. Du fait de cette dépendance à un paysage façonné par l’homme, elle est particulièrement vulnérable à l’intensification de l’agriculture et aux changements liés à l’exploitation. C’est dans ce contexte que, depuis une vingtaine d’années, la Station mène une étude et un projet de conservation sur une population d’effraies de Suisse romande, en collaboration avec Alexandre Roulin de l’Université de Lausanne. L’utilisation du territoire par la « dame blanche » tout au long de l’année constitue l’un des axes de cette recherche.

Le résultat des analyses effectuées par la Station montre que l’effraie chasse en été sur une large palette des milieux disponibles dans les terres cultivées, allant des herbages aux surfaces de promotion de la biodiversité en passant par les champs de céréales. En hiver cependant, elle se limite surtout aux prairies et pâturages, ainsi qu’aux bords des champs.

Ce changement est lié à un glissement de la répartition de ses proies, lui-même dépendant de l’exploitation agricole. La récolte des céréales en fin d’été provoque dans le paysage un changement drastique à grande échelle : d’un coup, les cultures sont fortement perturbées et perdent leur végétation. Les proies mobiles comme les mulots gagnent donc des habitats moins perturbés tels que bords des champs, haies et forêts. Or, la forêt n’étant pas un habitat où l’effraie va chasser, celle-ci perd l’accès aux mulots. Après les moissons, il n’est pas rare que les seules grandes surfaces végétalisées qui subsistent soient les prairies et pâturages, dans lesquels l’effraie trouve ses proies en hiver, à savoir surtout des campagnols.

Ainsi, à mesure que les céréales et les autres cultures récoltées en fin d’été perdent leur attrait pour l’effraie, les herbages en gagnent. Mais ceux-ci ne représentent souvent qu’une petite partie de la surface agricole utile, ce qui a pour conséquence une réduction spectaculaire de la surface propre à la chasse. Les effraies privilégient donc en hiver les prairies et pâturages proches de structures comme les haies et les jachères florales, qui abritent de nombreuses proies et offrent des perchoirs pour la chasse à l’affût.

La variation de l’offre alimentaire au cours de l’année a des effets directs sur le taux de survie et le succès de reproduction de l’effraie des clochers. Étant donné leur rôle respectif dans l’élevage des jeunes, cette situation ne place pas mâles et femelles devant le même défi. La femelle pond et couve les oeufs, mais ne s’occupe pas de chasser, son alimentation étant prise en charge par le mâle durant cette période. Après l’éclosion, le mâle continue d’assurer la plus grande part de la chasse et du nourrissage des oisillons.

Pour lui, l’élevage d’un grand nombre de jeunes est donc synonyme d’une probabilité plus faible de survie jusqu’à la prochaine saison de reproduction. Il doit, pour ainsi dire, choisir entre l’énergie qu’il investit dans l’élevage des jeunes et les réserves qu’il devrait avoir à disposition pour survivre à l’hiver. Il est toutefois en mesure de compenser au moins en partie les coûts de la reproduction : s’il y a assez de nourriture au début de l’hiver, il peut reconstituer ses réserves d’énergie et ainsi augmenter ses chances de survie jusqu’au printemps suivant.

Chez la femelle, on ne trouve pas de semblable compromis entre le succès de reproduction et la probabilité de survie. En particulier quand les conditions sont bonnes, la femelle n’est pas astreinte à ramener de grandes quantités de nourriture. Elle peut donc se remettre plus vite de la reproduction. Par conséquent, lorsque la nourriture est très disponible, les femelles jouissent à la fois d’un plus grand succès de reproduction et de meilleures chances de survie.

Jusqu’à maintenant, on ne savait pas grand-chose de ce qui se passe une fois que les jeunes effraies ont quitté le nid parental – bien que cette période soit critique et que nombre d’individus meurent peu après l’envol. Pour comprendre quels habitats favorisent la survie durant la phase d’apprentissage de la chasse puis de dispersion, nous avons posé de petits émetteurs sur des jeunes effraies avant leur envol. Nous avons de plus installé un perchoir avec balance intégrée et système d’identification par puce devant les nichoirs. Les effraies ont été équipées d’une bague de plastique renfermant une puce, de sorte qu’à chaque fois qu’elles se posent sur le perchoir, leur puce et leur poids sont enregistrés.

Cette nouvelle technique combinée aux données transmises par les émetteurs a livré quelques informations inédites : les jeunes effraies prennent leur envol à l’âge moyen de 62 jours, les conditions écologiques influençant fortement ce moment. Si la nourriture abonde autour du nid, elles s’envolent plus tard et à un stade de développement plus avancé, ce qui à son tour augmente leurs chances de survie après l’envol. Elles doivent ensuite apprendre à chasser. Jusqu’à l’âge d’environ 75 jours, elles reviennent chaque fois au nid, où les adultes les nourrissent encore occasionnellement jusqu’à leur autonomie. Dans cette phase, les jeunes chouettes dépendent d’une offre alimentaire de qualité à proximité du nichoir.

Plus elles y trouvent de nourriture, plus elles deviennent indépendantes de leurs parents tôt et peuvent s’alimenter seules. L’environnement joue également un rôle : elles quittent le territoire parental d’autant plus tard et en meilleure condition physique que les environs sont riches en surfaces de promotion de la biodiversité. Les conséquences sont considérables : plus elles ont de réserves d’énergie en quittant le territoire parental, plus leurs chances de survie sont élevées.

Tous ces résultats montrent que l’effraie des clochers dépend d’un paysage riche en habitats dans lequel elle puisse trouver d’une part suffisamment de nourriture tout au long de l’année, et d’autre part suffisamment de postes d’affût pour chasser. Ces besoins ne seront comblés que si nous continuons de promouvoir les surfaces de promotion de la biodiversité telles que les jachères florales et les bandes culturales extensives pluriannuelles, ainsi que les haies et les arbres biotopes.

Avec les débuts du baguage scientifique des oiseaux pour étudier la migration à l’aube du XX^e siècle, le besoin d’une instance centralisant les annonces de reprises de bagues se fait sentir en Suisse.

C’est ainsi que, le 6 avril 1924, la « Schweizerische Gesellschaft für Vogelkunde und Vogelschutz » (Ala) fonde la Station ornithologique. Très engagé, Alfred Schifferli père dédie une pièce de sa maison de Sempach à la jeune institution et en devient le premier directeur. En plus du baguage, la constitution d’une collection et d’une bibliothèque ornithologique, ainsi que le soin aux oiseaux sauvages en difficulté font partie de ses premières missions, qu’il mène le soir après le travail, aidé par sa famille. En 1934, à sa mort soudaine à l’âge de 55 ans, c’est Alfred fils qui poursuit son oeuvre, à 22 ans seulement, et qui la développe ensuite avec ténacité. En parallèle, il étudie la zoologie à Bâle. Après la Seconde Guerre mondiale, Alfred Schifferli fils obtient un emploi rémunéré à temps partiel, mais il doit s’occuper lui-même du financement.

Alfred Schifferli fils est inventif et se tourne vers la population en partageant avec elle le travail de la Station ornithologique grâce aux rapports annuels et au calendrier d’oiseaux. Il pose avec ces remarquables idées la base d’une évolution qui perdurera jusqu’à nos jours. La Station est aujourd’hui encore une interlocutrice de choix pour la population, les médias et les autorités. Avec le soutien financier croissant des amis et amies des oiseaux de tout le pays, la Station peut se consacrer à de nouvelles tâches. Les locaux mis à disposition, dès 1946, dans l’hôtel de ville de Sempach deviennent vite trop petits, de sorte qu’un bâtiment approprié est construit au bord du lac en 1954-55. Plus d’un demi- siècle plus tard, en 2009, la Station inaugure ses nouveaux bureaux et son centre de visites en 2015, afin de répondre aux tâches et besoins croissants. Cette dynamique est favorisée par la transformation de la Station en une fondation en 1954, qui lui donne son indépendance.

Dès la fin des années 1950, la station de baguage du col de Bretolet, dans les Alpes valaisannes, donne un souffle nouveau à la recherche sur la migration des oiseaux dans l’arc alpin. Les radars permettent désormais de suivre la migration nocturne. Plus tard, la Station mène de grandes études radar en Israël, Espagne et Mauritanie, qui révèlent comment les migrateurs traversent la Méditerranée et le Sahara. La Station ornithologique s’occupe désormais aussi plus intensivement de la surveillance de l’avifaune indigène. Elle est soutenue en cela par les collaboratrices et collaborateurs bénévoles de tout le pays qui transmettent leurs observations à Sempach. Deux ouvrages de référence uniques pour l’époque présentent ces données : « Die Brutvögel der Schweiz » en 1962 et l’« Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse » en 1980. Ils permettent l’élaboration de la première liste rouge des oiseaux menacés, qui dresse pour la première fois un bilan de la situation d’un taxon animal entier. Elle montre déjà le peu de cas que fait l’être humain de la nature, avec de lourdes conséquences pour l’avifaune. Les atlas des oiseaux nicheurs suivants, en 1998 et 2018, apportent des connaissances de plus en plus solides sur l’évolution des populations de nos oiseaux nicheurs et identifient les besoins en matière de protection.

En toute logique, dès le milieu des années 1970, la Station ornithologique s’intéresse de plus près aux conditions de vie des oiseaux menacés – au premier rang desquels les espèces des milieux cultivés que l’agriculture intensive fait reculer, comme la perdrix grise, le vanneau huppé, le pipit des arbres, l’alouette des champs et le tarier des prés.

La Station ornithologique produit des connaissances scientifiques à destination des autorités de protection de la nature. En se basant sur les résultats des recensements nationaux d’oiseaux d’eau, elle inventorie les zones d’hivernage importantes pour ces espèces dans toute la Suisse. La Confédération met ainsi en place les premières réserves d’oiseaux d’eau. Et avec l’inventaire des habitats proches de l’état naturel du canton de Lucerne, la Station crée une base pratique en matière de protection de la nature au niveau communal.

En 2003, la Station ornithologique, BirdLife Suisse et l’Office fédéral de l’environnement joignent leurs forces pour venir en aide à l’avifaune menacée et lancent le « Programme de conservation des oiseaux en Suisse ». Le grand tétras, la cigogne blanche, la chevêche d’Athéna, la huppe fasciée et le pic mar entre autre en bénéficient. La protection des habitats y joue un rôle important, en plus de celle des espèces.

Dès 1991, la Station ornithologique revalorise les terres cultivées dans plusieurs régions – dont la Champagne genevoise et le Klettgau schaffhousois – en collaboration avec les agriculteurs et agricultrices locaux et les autorités. Ces expériences préparent le terrain pour une collaboration exemplaire avec l’association paysanne progressiste IP-Suisse, qui entraînera la mise en place de nombreuses surfaces de compensation écologique. Au début, les produits issus des exploitations impliquées sont commercialisés principalement par la Migros. On les trouve aujourd’hui chez la majorité des grands distributeurs. La Station ornithologique et l’Institut de recherche de l’agriculture biologique FiBL rassemblent leurs expériences positives dans un manuel qui vise à donner un nouvel élan à l’agriculture proche de la nature. Des décennies plus tard, cet engagement dans les terres cultivées paie : dans ces magnifiques paysages, de nombreuses espèces des milieux agricoles présentent des effectifs plus nombreux que partout ailleurs et les deux régions ont été choisies comme « Paysage de l’année » par la Fondation suisse pour la protection et l’aménagement du paysage – la Champagne genevoise en 2013 et le Klettgau SH en 2023. En prélude à son centième anniversaire, la Station ornithologique lance enfin le grand programme « Un nouvel essor pour l’avifaune », qui invite à aménager de nouveaux habitats pour l’avifaune menacée.

Dans son premier siècle d’existence, la Station ornithologique est passée d’une entreprise menée par un seul bénévole à une florissante fondation pour l’étude et la protection des oiseaux. Elle jouit aujourd’hui d’une reconnaissance internationale dans la recherche et la surveillance de l’avifaune. Les succès futurs viendront aussi des études écologiques à long terme et d’Afrique, où nos migrateurs passent l’hiver. Elle aborde le prochain siècle avec une équipe innovante et engagée. Comme durant les cent dernières années, elle peut compter sur le formidable et fidèle soutien de ses donatrices et donateurs et de ses collaboratrices et collaborateurs bénévoles. C’est grâce à eux que l’histoire de la Station a pu s’écrire et ce sont eux qui peuvent en tirer la plus grande fierté ! Car la Station ornithologique suisse est, et reste, une oeuvre collective vouée au bien des oiseaux.

Fidèles et généreux, les donatrices et donateurs soutiennent la Station ornithologique depuis sa fondation en 1924. Par leurs contributions en hausse, ils ont permis que s’écrive l’histoire d’une belle réussite, celle d’une entreprise conduite à ses débuts par un seul homme, bénévole, devenue aujourd’hui une institution pour l’étude et la protection des oiseaux reconnues, en Suisse comme à l’étranger. Ce succès doit aussi beaucoup à l’immense soutien apporté par plus de 2000 collaborateurs et collaboratrices bénévoles.

La Station poursuit les mêmes buts depuis sa fondation. Son plan directeur les énonce ainsi : « Notre vision consiste à comprendre l’avifaune indigène et à préserver sa diversité pour les générations à venir ». Au fil des décennies, les priorités ont évolué, des collaborateurs et collaboratrices sont arrivés, d’autres sont partis et l’infrastructure s’est adaptée aux nouveaux besoins. La mission fondamentale qui oriente les activités de la Station n’a pas changé : établir des connaissances scientifiques solides et, sur cette base, s’investir pour le bien des oiseaux et de leurs habitats.

Le travail et l’engagement de la Station ornithologique et de ses bénévoles restent plus que jamais essentiels : de nombreuses espèces d’oiseaux sont encore menacées. Celles-ci tendent un miroir à notre société, lui montrant comment elle traite les oiseaux, leurs habitats et les ressources naturelles. Par son orientation thématique, l’excellence de sa recherche et son travail ambitieux en matière de protection, la Station contribue de façon majeure au dessin d’un chemin plus durable pour la Suisse. Notre pays a besoin des oiseaux, ils sont une part de son patrimoine naturel, ils doivent pouvoir y vivre durablement ! Nous comptons sur les autorités, nos organisations partenaires, les entreprises et la population pour tracer cette voie avec nous. Ensemble, nous pourrons préserver et promouvoir l’avifaune.

À cent ans, la Station ornithologique se trouve dans des conditions optimales pour continuer à écrire l’histoire de sa réussite : elle jouit d’un soutien fort dans la population et peut compter sur l’inestimable collaboration de 2000 bénévoles et de ses partenaires. Les compétences et la motivation de son équipe lui permettent d’assurer une large palette de fonctions importantes, allant du soin aux oiseaux à la recherche fondamentale et appliquée, en passant par la surveillance des populations, l’éducation à l’environnement, la conservation des espèces et la revalorisation des habitats. Elle dispose d’une solide base financière et d’une infrastructure moderne avec ses bureaux et son centre de visite. Pour tout cela, nous adressons nos plus chaleureux remerciements à nos donatrices et donateurs, à nos bénévoles et à nos partenaires.

La chasse provoque une mortalité supplémentaire chez les espèces concernées. Elle peut se justifier pour celles qui montrent des populations stables ou croissantes au regard de leur statut de menace sur les plans national et européen. Elle ne doit pas avoir de répercussions néfastes mesurables sur la répartition, les effectifs, et la structure sociale des espèces concernées, ni entraîner d’autres conséquences négatives sur des biocénoses. De ces conditions essentielles dérive une large palette d’exigences établies par la Station ornithologique. L’usage de munitions au plomb doit ainsi être interdit et le grèbe huppé retiré de la liste des espèces chassables. Les périodes de protection doivent être étendues dans certains cas, comme pour les canards qui devraient en bénéficier au moins entre le 1er janvier et le 15 septembre. Pour les espèces qui figurent sur la liste rouge comme vulnérables (bécasse des bois) ou comme potentiellement menacées (lagopède alpin et tétras lyre) au niveau suisse, les décisions doivent se baser sur les tailles et les tendances réelles et actuelles des populations.

La bécasse des bois est largement répandue le long du versant nord des Alpes et dans les Alpes centrales grisonnes. L’espèce a cependant quasi disparu du Plateau et des indices font état d’un léger repli dans le Jura. On en ignore les causes. La détérioration de l’habitat, la prédation, les dérangements, la pollution lumineuse et la chasse sont autant de facteurs possibles. Au niveau national, la période de fermeture s’étend du 16 décembre au 15 septembre pour la bécasse des bois. De nombreux cantons vont plus loin en interdisant carrément la chasse à la bécasse, et plusieurs cantons ont prolongé la période de fermeture.

La plupart des bécasses tirées en Suisse sont des migratrices en provenance du nord et du nord-est de l’Europe, où vivent de fortes populations sur lesquelles les tirs en Suisse n’ont pas d’influence mesurable. Une récente étude, réalisée sous l’égide de l’Office fédéral de l’environnement OFEV, a toutefois montré que les oiseaux nicheurs indigènes ne s’envolent vers le sud que dès la mi-octobre et que, début novembre, une bonne moitié est encore présente dans la zone de reproduction. Ce n’est qu’à la fin novembre que la plupart des oiseaux sont partis (Bohnenstengel et al. 2020). Comme plus de 90 % des tirs ont lieu entre mi-octobre et fin novembre, la part des oiseaux indigènes dans le tableau de chasse pourrait être plus importante que ce qu’on croyait jusqu’alors. La pression cynégétique sur la bécasse des bois doit par conséquent être réduite. Pour ce faire, deux possibilités : soit une prolongation de la période de fermeture jusqu’au 31 octobre, qui permettrait à la chasse d’épargner environ 50 % des oiseaux nicheurs indigènes – une prolongation jusqu’au 15 novembre, environ 95 % ; soit les cantons peuvent également réduire le nombre de tirs autorisés par chasseur et par an, ou par chasseur et par journée de chasse. Ces mesures aux niveaux fédéral et cantonal peuvent aussi être combinées. L’objectif général est de réduire significativement le nombre annuel de bécasses des bois tirées jusqu’à mi-novembre, donc la mortalité causée par la chasse.

L’aire de répartition du lagopède alpin en Suisse a bien vu quelques lacunes se former sur sa périphérie entre 1993-1996 et 2013-2016, mais elle est pour l’essentiel restée inchangée. Les effectifs, évalués dans le cadre d’un programme lancé en 1995 pour recenser les coqs en parade, ont depuis diminué de 13 %, avec de grandes différences régionales (Bossert et Isler 2018). La tendance démographique est plus ou moins stable depuis environ 2008, mais à un niveau nettement inférieur à celui des années 1990.

Le recul des effectifs est très probablement une conséquence du réchauffement planétaire. On peut s’attendre à ce que l’aire de répartition du lagopède alpin continue à régresser et à se fragmenter ces prochaines années (Revermann et al. 2012).

Il faut continuer à surveiller très attentivement la répartition et l’évolution de la population du lagopède alpin sur des surfaces géographiquement et écologiquement représentatives. Si les tendances négatives s’accentuent à nouveau, il faudra réduire encore la pression cynégétique ou suspendre la chasse au lagopède alpin.

L’aire de répartition du tétras lyre n’a pas changé en Suisse entre 1993-1996 et 2013-2016. Les effectifs, évalués dans le cadre d’un programme lancé en 1995 pour recenser les coqs en parade, ont augmenté après avoir atteint un minimum en 1998, et se situent aujourd’hui presque au même niveau qu’une estimation datant de 1990 (Bossert et Isler 2018). Cette tendance à long terme est masquée par les fortes fluctuations d’effectifs annuelles, dues surtout aux conditions météorologiques inégales à la période de l’élevage des poussins (Zbinden et Salvioni 2003).

Une analyse détaillée de la chasse au tétras lyre dans le canton du Tessin a montré qu’elle provoque une mortalité supplémentaire des coqs, qui entraîne à son tour un fort décalage du sex-ratio en faveur des poules, ainsi qu’une réduction de la taille des groupes sur les leks, mais qu’elle n’a pas d’influence mesurable sur la tendance démographique des coqs en parade.

Comme plusieurs facteurs affectent la population de tétras lyres (dérangements, changements paysagers), il faut continuer à surveiller très attentivement sa répartition et l’évolution de sa population sur des surfaces géographiquement représentatives. Sitôt qu’une tendance négative se dessine au niveau suisse, comme un recul continu sur 5 ans, il faudra réduire la pression cynégétique.

Depuis la crise financière d’il y a 15 ans, « too big to fail » fait partie des expressions d’usage dans nos débats de société, tout comme l’« importance systémique ». Ces termes sont principalement appliqués aux banques. Lorsqu’il s’agit de nature, on ne les entend pas… encore. « Si la nature était une banque, on l’aurait sauvée depuis longtemps » : cette remarque souvent citée, légèrement modifiée ici, dit en une phrase que ce n’est pas seulement au niveau global, mais aussi ici, en Suisse, que les choses avancent bien trop timidement concernant la protection des oiseaux, des insectes, des tourbières – bref, de la nature. Plus grave encore : des décisions qui nuisent aux générations futures risquent de détruire les succès déjà obtenus.

La panade est devenue particulièrement flagrante lors du débat parlementaire sur l’Initiative biodiversité. Cette dernière s’est vue traitée de « mot à la mode », tandis que la protection de la biodiversité serait « égoïste ». La sollicitation et la destruction des habitats intacts et la menace qu’elles font peser sur les espèces les plus variées ne sont pourtant pas des bagatelles.

En quelques jours, 259 milliards de francs ont été mis sur la table pour sauver une grande banque seule responsable de ses difficultés. Pour la protection de la nature, on n’ose même pas rêver d’une telle générosité. Or, si nous devions payer pour les services écosystémiques que la nature nous fournit tous les jours gratuitement, les coûts pour la société augmenteraient massivement. Ultimement, la protection de la biodiversité concerne nos moyens d’existence. Seuls des écosystèmes sains nous garantissent des sols fertiles, une eau potable, un air pur… donc notre santé. Dans de nombreuses têtes pourtant, ce constat semble ne pas encore s’être imposé.

Lorsque les critiques d’une meilleure protection de la biodiversité, de la nature et de l’avifaune parlent de « lourdes conséquences » pour certains secteurs économiques, elles méconnaissent l’importance systémique de la nature. Nous devrions la considérer comme too big to fail. Documenter et éclairer l’évolution des populations d’oiseaux est l’une des missions de la Station ornithologique. On explique habituellement les hauts et les bas par le volume des précipitations, les heures d’ensoleillement, le nombre d’arbres ou de haies, la distance aux routes, et d’autres facteurs. Mais c’est la Berne fédérale qui a le plus d’influence.

Reconnaissable par sa coloration jaune et noire et ses longues antennes, le clyte frelon (Plagionotus detritus) est un longicorne habitant les vieux chênes dont la couronne porte du vieux bois et du bois mort ensoleillé. Les forêts présentant ce genre d’arbres sont une rareté en Suisse. Les communes de Brügg et de Bienne en abritent une : le Bärletwald. Elle fait partie du complexe forestier du Längholz et héberge, sur ses six hectares, le plus vieux peuplement de chênes du canton de Berne. On estime à 300 ans l’âge des plus vieux chênes de cette forêt appréciée de la population pour se ressourcer. Spécialiste des coléoptères, Lea Kamber a trouvé le clyte frelon sur l’un de ces arbres en 2022. Une découverte qui a fait sensation, puisqu’il s’agissait de la première mention depuis 1888 de cette espèce fortement menacée entre Lausanne et Zurich !

Il s’en est pourtant fallu de très peu qu’un abattage empêche cette heureuse trouvaille : en novembre 2020, une tempête fait tomber une grosse branche de chêne sur une route longeant la forêt, mobilisant la commune de Brügg et le service forestier cantonal bernois en tant que propriétaire. La première ferme plusieurs chemins dans le Bärletwald pour raison de sécurité, et le second marque environ 90 arbres à abattre, dont de nombreux chênes et hêtres âgés. C’est sans compter la population, les organisations locales de protection de la nature et le Conseil municipal de Brügg qui s’opposent vigoureusement à l’intervention. Des mesures sont donc discutées, avec la participation de spécialistes, dont Michael Lanz de la Station ornithologique, pour conserver les vieux arbres tout en garantissant la sécurité. La solution consiste à ce qu’un ingénieur forestier inspecte les arbres quant à leur état et leur valeur biologique, et que la commune de Brügg rachète la forêt au service forestier cantonal. On peut ainsi prodiguer des soins aux arbres en 2021 et 2022, et éviter l’abattage.

Cette situation a été un excellent point de départ pour un projet de la commune de Brügg avec la Station ornithologique dans le cadre du programme « Un nouvel essor pour l’avifaune ». Les objectifs sont la conservation à long terme du Bärletwald et de ses vieux chênes et la promotion de la biodiversité dans toute la forêt de Längholz. Les partenaires financent conjointement un concept de conservation, la réalisation de diverses mesures de revalorisation et un contrôle des résultats. Le projet s’appuie notamment sur les relevés de différents taxons, initiés dans ce cadre ces deux dernières années. Outre le clyte frelon, d’autres espèces très rares et extrêmement spécialisées ont été recensées. On compte parmi elles Thelopsis rubella et Caloplaca lucifuga, deux espèces de lichens menacées. 10 espèces de chauves-souris ont été attestées par les recensements 2021, dont le murin de Bechstein qui est une espèce cible forestière. Les vieux chênes ont aussi une grande valeur ornithologique : le pic mar et quatre autres espèces de pics nichent dans le Bärletwald.

La première mesure de conservation définit le vieux peuplement de chênes comme îlot de vieux bois. Les coléoptères du bois mort ont besoin d’une offre en fleurs diversifiée, raison pour laquelle l’automne 2023 verra la revalorisation d’une lisière par la plantation d’arbustes riches en fleurs et par la création d’un ourlet herbeux. Ces prochaines années, on désignera des arbres habitats et on créera d’autres îlots de vieux bois là où c’est possible afin que les espèces cibles puissent étendre leurs quartiers à toute la forêt de Längholz.

Le projet est désormais connu bien au-delà de la région de Berne, et l’association Pro- Quercus a récompensé Michael Lanz en 2022 pour son engagement pour la conservation et la promotion du chêne.

Vers 1900, 140 couples nicheurs de cigognes blanches étaient établis en Suisse. En 1950, plus un seul ! Plusieurs facteurs ont contribué à cet effondrement dramatique : dès le XIX^e siècle et jusque dans les années 1970, une grande partie des zones humides a été asséchée, faisant disparaître les habitats où la cigogne avait l’habitude de se nourrir, comme les marécages et les prairies humides. Par ailleurs, de nombreuses lignes électriques ont été posées en Suisse, en particulier pendant les deux guerres mondiales. Il est probable que nombre de cigognes ont péri électrocutées. Enfin, la météo a aussi pu jouer un rôle : de longues sécheresses au Sahel ont pu provoquer une mortalité accrue des adultes dans leurs quartiers d’hiver, et des périodes de mauvais temps printanier en Suisse réduire le succès de reproduction.

Max Bloesch, passionné de cigognes, n’a pas voulu assister passivement à la disparition de la cigogne blanche. Il a pris le pari audacieux de la réintroduire à Altreu SO. Après quelques échecs, des cigogneaux ont survécu en captivité, et ils ont ensuite été relâchés. Ils sont restés en Suisse et ont niché plus tard avec succès. D’autres stations ont été créées dans 24 sites entre le Léman et la vallée du Rhin saint-galloise. Ces réintroductions ont été accompagnées par la «Gesellschaft zur Förderung des Storchenansiedlungsversuches », fondée en 1976 et devenue entretemps «Cigogne Suisse». La population de cigognes est passée de 20 à 140 couples nicheurs entre 1970 et 1992. En 1995, la décision a été prise au niveau international d’arrêter la réintroduction et de viser le maintien autonome d’une population sauvage. Les effectifs ont depuis connu une nouvelle augmentation fulgurante : le plan d’action pour la cigogne blanche en Suisse, paru en 2010, fixait l’objectif de 300 couples nicheurs en 2024. On en comptait déjà 887 en 2022 ! Globalement, le rétablissement rapide de la cigogne blanche est dû à une combinaison d’efforts de protection et de modifications des conditions écologiques.

Dès le début du projet de réintroduction en Suisse, les cigognes ont été baguées et la reproduction suivie au nid chaque fois que possible, pour le contrôle des résultats. La population suisse de cigognes blanches est ainsi l’une des mieux documentées d’Europe. Les cigognes sont également équipées d’émetteurs depuis 1999 pour mieux comprendre les dangers auxquels les animaux sont exposés sur leurs trajets migratoires. Le baguage, la pose d’émetteurs et le suivi ont permis d’acquérir de nombreuses connaissances sur l’évolution des populations, les menaces, le comportement migratoire, ainsi que les zones d’hivernage et d’escale de la cigogne blanche en Europe.

Les causes de mortalité des cigognes adultes sont entre autres les collisions avec les lignes électriques et les tirs sur les routes migratoires et dans les quartiers d’hiver. Le comportement migratoire a cependant beaucoup changé au cours de ces dernières décennies. La plupart des oiseaux, et surtout les plus âgés, passent désormais l’hiver dans les décharges à ciel ouvert d’Espagne et du Portugal. De plus, les hivers étant devenus plus doux en Suisse suite au changement climatique, les cigognes hivernent souvent chez nous ; cela a concerné environ 650 oiseaux pour l’hiver 2022-2023. Elles s’épargnent ainsi le voyage en Afrique, éprouvant et risqué, ce qui augmente aussi leur chance de survie.

Les analyses montrent donc que l’augmentation actuelle des effectifs est principalement dû à une baisse de la mortalité des adultes. Le succès de reproduction dispose d’une marge de progression. Les calculs donnent une moyenne de deux jeunes par couple pour le maintien naturel de la population, moyenne qui, la plupart du temps, n’est pas atteinte. Pour assurer une population viable, les cigognes blanches ont besoin de suffisamment de sites de nidification, de zones pour se nourrir situées à proximité des nids, et d’une réduction des menaces. Il y a encore, à l’heure actuelle, des cigognes qui meurent d’électrocution sur les lignes à moyenne tension. La conservation de la cigogne blanche n’est pas possible sans effort, porté chez nous surtout par un réseau de bénévoles coordonné par Cigogne Suisse. Ces volontaires surveillent les nids, baguent les oisillons, lisent les bagues, offrent leur aide pour entretenir les nids et sensibiliser la population. Le plan d’action n’a malheureusement pas conduit au résultat escompté concernant la création d’habitats nourriciers. Certes, la cigogne blanche est une espèce parapluie pour une exploitation extensive des zones agricoles, mais les conditions- cadre de la politique agricole restent difficiles pour la création d’herbages extensifs et de prairies humides.

Bien que la population ouest-européenne de la cigogne blanche se porte actuellement bien, on ne doit pas oublier les défis futurs, tels que la pollution de l’environnement et l’urbanisation. Plusieurs études montrent que les nids contiennent plus de déchets lorsqu’ils sont proches de régions urbaines ou que les environs présentent plus de détritus. Ces corps étrangers représentent un risque pour les oisillons – imaginons par exemple une ficelle qui s’enroule et se resserre sur une patte. Les cigognes rapportent aussi des matériaux inorganiques au nid, en nourrissent leurs jeunes ou les consomment elles-mêmes. On a trouvé de nombreux corps étrangers – dont beaucoup de plastiques – dans les estomacs de cigognes, jeunes et adultes, mortes. Nous pouvons lutter contre ce fléau en mettant à disposition des matériaux adéquats à proximité des nids, en revalorisant les habitats et en évitant l’abandon des déchets n’importe où.

Face à la forte croissance de la population de cigognes blanches, l’être humain est aussi amené à revoir sa pratique avec cette espèce. D’une part, et du point de vue des protecteurs et protectrices des cigognes, le suivi exact de l’effectif nicheur et le baguage demandent plus de travail. Les oiseaux ne nichent plus seulement dans les sites connus mais en colonisent aussi de nouveaux. Nous disposons encore d’une bonne vue d’ensemble, mais ce travail ne pourra plus être mené longtemps sans de nouvelles forces bénévoles. D’autre part, la présence de la cigogne blanche est parfois déjà considérée comme allant de soi. Il arrive même qu’on entende parler de « cigogne problématique ». C’est que, si jadis un nid de cigogne sur son toit portait chance, on n’a plus l’habitude aujourd’hui d’héberger de si grands oiseaux dans son voisinage voire sur son propre toit. Certaines personnes sont dépassées quand les cigognes font tomber des branches sur leur propriété en construisant leur nid, ou quand leurs déjections provoquent des salissures. Les amis et amies des cigognes cherchent à sensibiliser la population aux besoins de la cigogne blanche. C’est ainsi, ensemble et dans un esprit pragmatique, qu’on trouve toujours des solutions acceptables pour les cigognes et pour les humains. Différents moyens sont déjà utilisés pour la sensibilisation, notamment des caméras filmant la nidification, du matériel d’enseignement pour les élèves et des expositions spéciales.

Malgré la réjouissante croissance de sa population, nous devrions prendre soin de la cigogne blanche car elle est toujours considérée comme potentiellement menacée et les changements rapides survenus au cours du dernier siècle montrent à quelle vitesse la situation peut à nouveau basculer.

Depuis l’apparition de la vie, la lumière provient quasi exclusivement des astres – soleil, lune et étoiles. Sur des millions d’années, les êtres vivants ont pu s’ajuster à l’alternance du jour et de la nuit. Les oiseaux, par exemple, règlent leurs horloges annuelle et diurne sur la lumière, et utilisent les étoiles pour s’orienter durant leur migration. Leur nourriture et leurs prédateurs se sont eux aussi calés sur le rythme jour-nuit, de sorte que les rythmes des membres d’une même biocénose sont interdépendants.

La récente et fulgurante progression de l’éclairage nocturne artificiel désorganise ce rythme bien rôdé. La pollution lumineuse désigne la lumière artificielle qui perturbe les activités et processus vitaux. Les effets de la lumière artificielle sont variés : de nombreuses espèces d’oiseaux s’activent la nuit dans les lieux éclairés, les chaînes trophiques et les processus physiologiques se transforment, et les rythmes jour-nuit sont décalés. Les oiseaux attirés ou aveuglés par la lumière courent un grand risque de collision. La pollution lumineuse contribue aussi considérablement au déclin des insectes, ce qui se répercute à son tour sur nombre d’espèces d’oiseaux.

Sur le fond, et au contraire de nombreuses autres pollutions, la solution aux problèmes dus à l’éclairage artificiel est facile : il suffit de couper le courant. Mais le choix des lumières à laisser allumées nécessite de pondérer divers intérêts. Entrent dans la balance : les bienfaits de l’obscurité pour les êtres humains et pour la nature, nos préoccupations de sécurité, et la volonté d’une utilisation privée ou commerciale de l’éclairage nocturne.

Par le biais de la recherche et de la promotion, la Station ornithologique s’engage pour une diminution des impacts de la pollution lumineuse. Elle tente de comprendre les risques les plus importants en analysant les victimes de collision. Les études sur les espèces actives de nuit, comme les rapaces nocturnes, et sur les activités nocturnes, en particulier la migration, visent à comprendre les réactions comportementales et physiologiques des oiseaux face à la disparition de la nuit. Se fondant sur les résultats de la recherche, la Station contribue à sensibiliser la population et à réduire la pollution lumineuse en diffusant de l’information, en donnant des entretiens de conseil et en formulant des recommandations.

La plupart des espèces d’oiseaux migrateurs se déplacent de nuit et à travers des paysages hétérogènes au cours de leur périple, et sont donc particulièrement concernées par la pollution lumineuse. Comme les insectes, les oiseaux sont attirés par la lumière, et peuvent s’égarer lorsqu’elle est vive ou se mettre à tournoyer autour de la source lumineuse. Il s’ensuit souvent des collisions contre les vitres ou les bâtiments, mortelles pour de nombreux oiseaux, comme l’ont montré des bénévoles allemands aidés par la Station pour la Post Tower de Bonn.

Nombre de dangers liés à la pollution lumineuse ne sont pas encore compris, à cause notamment de la difficulté à observer les oiseaux durant leur migration nocturne. On ignore par exemple jusqu’à quelle distance la pollution lumineuse influence les flux migratoires. Cela concerne-t-il surtout les zones urbaines ou les oiseaux sontils attirés par la lumière à plus grande distance ? On ignore aussi la durée supplémentaire de leur migration lorsque la lumière les fait tourner en rond ou leur fait faire des détours. Les heures les plus à risque et les conditions exactes selon lesquelles la densité de migrateurs en vol est maximale sont aussi débattues. Enfin, il importe de connaître les particularités de l’éclairage qui le rendent plus ou moins nuisible.

L’unité Migrations de la Station ornithologique a démarré de nouveaux projets de recherche pour éclaircir ces questions, profitant de l’expertise de la Station dans l’emploi des techniques radar. Le radar permet de rendre visible la migration nocturne jusqu’à plus de 1000 mètres au-dessus du sol. Pendant les périodes migratoires, les appareils radar BirdScan que la Station a co-développés mesurent 24 heures sur 24 les échos que l’on peut, avec une grande probabilité, attribuer aux oiseaux. Ces échos permettent de calculer le nombre, l’altitude et la direction des oiseaux, et d’estimer leur vitesse de vol. Nous sommes ainsi en mesure d’étudier les mouvements de milliers d’oiseaux durant la migration.

Depuis peu, nous utilisons les appareils BirdScan pour mesurer l’influence de la pollution lumineuse sur les mouvements migratoires. Nous souhaitons ainsi comparer des zones avec et sans éclairage nocturne pour saisir la relation entre la migration et la pollution lumineuse locale. La côte adriatique croate est une région qui s’y prête particulièrement bien. Après leur traversée de l’Adriatique, plongée dans la nuit, les oiseaux en migration printanière approchent une côte croate très diversement éclairée. De nombreuses régions sont encore exemptes de pollution lumineuse, tandis que ce sont surtout les zones urbaines qui sont vivement éclairées. Ce clair-obscur marqué fait de cette région côtière une candidate idéale à l’étude des réactions des oiseaux migrateurs à la pollution lumineuse.

À l’aide des partenaires croates du projet, nous y avons installé des BirdScans pour la première fois au printemps 2023. Les appareils ont enregistré la migration printanière en Istrie et en Dalmatie, chaque fois dans un site avec et dans un site sans éclairage artificiel. L’enregistrement automatique est aujourd’hui terminé mais le gros du travail reste à faire : analyser les données pour déterminer dans quelle mesure la migration diffère selon la luminosité des sites. Nous nous attendons à trouver une orientation moins constante des oiseaux et un vol plus lent dans les zones avec pollution lumineuse, et peut-être une altitude de vol variable. Si la lumière attire les oiseaux qui s’approchent de la côte, on devrait en dénombrer davantage au-dessus des villes. Nos enregistrements radar sont assortis de prises de sons qui pourraient permettre l’identification de quelques espèces. Ainsi, nous pourrons de plus déterminer si les oiseaux vocalisent davantage au-dessus des villes. Enfin, nous collectons aussi des données de radars météo pour pouvoir étudier les schémas de vol à plus grande échelle. Les analyses font partie d’un travail de doctorat mené en collaboration avec l’Institut de géographie de l’Université de Zurich.

Lorsque cette première phase du projet sera achevée, nous espérons pouvoir faire des essais ciblés avec les particularités de l’éclairage afin de trouver comment on pourrait en atténuer les impacts sur les oiseaux migrateurs. À long terme, on pourrait appliquer en Suisse les méthodes que nous aurons établies, et par exemple comparer les flux migratoires sur les villes avec ceux traversant les régions plus sombres.

En parallèle de la recherche scientifique que nous menons pour déterminer les éclairages qui nuisent particulièrement aux oiseaux migrateurs, on doit d’ores et déjà lutter autant que possible contre la pollution lumineuse. La meilleure de toutes les solutions consiste en une réduction à large échelle. On trouve les recommandations pour réduire la pollution par l’éclairage artificiel en particulier au chapitre 5 de la nouvelle brochure « Les oiseaux, le verre et la lumière dans la construction », parue sous l’égide de la Station ornithologique.

L’activité ornithologique n’est cependant pas d’intensité égale dans tout le pays, mais se concentre sur les zones humides riches en espèces, comme le Fanel BE/NE/FR/VD ou le lac de retenue de Klingnau AG. Un quart des quelque 41 000 kilomètres carrés de la Suisse ont ainsi été visités tout au plus deux fois en 5 ans. Les observations de régions peu parcourues ont cependant une grande importance pour le travail de la Station ornithologique : d’une part, une base de données couvrant une plus grande surface rend nos analyses plus solides et ouvre même des nouvelles possibilités d’étude. D’autre part, les données actuelles sont régulièrement demandées par les bureaux d’écologie et les services cantonaux pour évaluer des projets de construction établis ou en phase de planification. C’est pourquoi les personnes intéressées trouvent sous la rubrique « Terra incognita » du portail ornitho.ch (menu « Guides et conseils »), une carte des carrés kilométriques peu visités. La carte est désormais mise à jour trois fois par an, en mars, juin et septembre. Aidez-nous à explorer les terres inconnues et transmettez vos observations en provenance de ces carrés. Les données les plus précieuses sont celles qui sont communiquées via une liste d’observation complète.

Les régions transfrontalières sont idéales pour étudier les effets des conditions-cadre sur la biodiversité. Le climat, l’exposition et les qualités du sol y étant pratiquement identiques, ces facteurs n’entrent pas en compte pour expliquer les différences dans le cortège d’espèces ou dans la densité des territoires. Elles ont bien plus à voir avec les différences de conditions-cadre politiques, donc avec l’utilisation du territoire.

Une équipe de recherche de l’ETH Zurich et de la Station ornithologique a ainsi étudié, sur 202 carrés kilométriques le long de la frontière nord du pays recensés pour l’Atlas des oiseaux nicheurs 2013-2016, les différences entre la Suisse (105 carrés), l’Allemagne (37) et la France (60) pour 29 espèces répandues. Elles sont frappantes : l’analyse a révélé 2,5 espèces et 44 territoires de moins en Suisse que dans les pays limitrophes par carré kilométrique, ce qui représente 12 % d’espèces et 14 % de territoires en moins.

Les auteurs ont trouvé des résultats similaires dans la zone urbaine et en forêt, mais ils étaient particulièrement marqués dans la zone agricole. Ces différences s’amenuisent pourtant depuis les années 1990. D’une part, la situation s’est péjorée dans les pays voisins et d’autre part, l’orientation un peu plus écologique de l’agriculture suisse ces 20 dernières années porte ses fruits.

Et pourtant, environ la moitié des oiseaux des milieux cultivés de Suisse figurent toujours sur la liste rouge. Ce constat devrait nous inciter lui aussi à continuer à orienter l’agriculture vers un plus grand respect de la nature, notamment avec des jachères florales et tournantes, des petits biotopes et la réduction des très grandes quantités d’engrais et de pesticides employées.

Engist, D., R. Finger, P. Knaus, J. Guélat & D. Wuepper (2023): Agricultural systems and biodiversity: Evidence from European borders and bird populations. Ecol. Econ. 209: 107854. https://doi.org/10.1016/j.ecolecon.2023.107854

La nourriture n’est disponible que pendant une courte période pour les oiseaux montagnards insectivores. L’élevage des jeunes et la mue doivent donc être parfaitement synchronisés avec cette phase. Mais le changement climatique modifie notamment le moment de la fonte des neiges et l’étendue de la forêt, ce qui influence à son tour la disponibilité des insectes.

Le traquet motteux fait partie des espèces concernées. Pour pouvoir évaluer les effets de ces changements temporels et spatiaux sur l’évolution de la population du traquet motteux, on doit d’abord connaître ses préférences en matière d’habitat. Une équipe de la Station ornithologique s’est donc attelée à la tâche d’observer, entre mai et septembre 2021, 121 individus bagués dans les montagnes de Piora TI. Ses membres ont noté les endroits exacts où avait lieu la recherche de nourriture et ont comparé leurs caractéristiques avec celles d’endroits distants de 20 à 80 mètres dans une direction aléatoire.

Tant les jeunes que les adultes ont montré, durant toute la durée de l’étude, une préférence pour une mosaïque de pierres et de zones ouvertes présentant une végétation rase et à croissance lente. De plus, les traquets motteux recherchaient la proximité des terriers de marmottes pour se nourrir, parce que celles-ci gardent la végétation courte et créent des zones ouvertes. Les traquets motteux tiraient également profit de la pâture extensive.

L’étude montre l’importance de la conservation et de la promotion, durant toute la saison estivale, de zones richement structurées pour le traquet motteux. Cela concerne tout particulièrement les Alpes, qui, sous l’effet du changement climatique, jouent un rôle croissant pour la conservation de l’espèce en Europe centrale, étant donné que les effectifs reculent déjà dans les régions plus basses.

Müller, T. M., C. M. Meier, F. Knaus, P. Korner, B. Helm, V. Amrhein & Y. Rime (2023): Finding food in a changing world: Small-scale foraging habitat preferences of an insectivorous passerine in the Alps. Ecol. Evol. 13: e10084. https://doi.org/10.1002/ece3.10084

Depuis des siècles, les terres cultivées sont l’habitat de la caille des blés, de l’alouette des champs, du bruant proyer et d’autres oiseaux, en plus d’être utilisées par des animaux comme le lièvre brun. De nombreuses espèces se sont adaptées à cet habitat façonné par l’homme et ne peuvent survivre chez nous que dans ces milieux.

Or, depuis quelques décennies, l’intensification agricole a péjoré les conditions de vie de ces animaux un peu partout. Conséquence : nombre d’espèces spécialisées des milieux cultivés sont devenues rares ou ont se sont éteintes. Les populations d’oiseaux nicheurs des terres cultivées ont massivement diminué au cours des 20 dernières années, en particulier dans le centre et l’est du Plateau. La perdrix grise a même disparu de Suisse. Parallèlement, les insectes ont aussi fortement décliné, tant en biomasse qu’en diversité, et de nombreuses plantes des cultures figurent désormais sur la liste rouge des espèces menacées.

Les surfaces de promotion de la biodiversité (SPB) sont devenues des refuges de première importance pour la flore et la faune. Ces éléments ne sont encore malheureusement que peu mis en place sur les terres assolées. Mais cela va changer : la Confédération prescrit dès 2024 un minimum de 3,5 % de SPB dans les terres arables.

C’est une chance pour la biodiversité, mais également pour l’agriculture – surtout lorsque sont installées des SPB de grande valeur, telles les jachères florales et les ourlets sur terres assolées. Elles présentent une diversité élevée de plantes sauvages, attirant de ce fait les insectes pollinisateurs des cultures. Les SPB offrent également un habitat de reproduction à la petite faune prédatrice comme les araignées, les carabes et les punaises prédatrices, qui détruisent les insectes indésirables dans les surfaces de production – pucerons notamment. Le tissu écologique originel est ainsi favorisé, les cultures gagnent en résistance et donnent un meilleur rendement. On réalise en outre des économies sur les produits phytosanitaires.

La diversité des insectes, des fleurs et des graines améliore de plus l’offre alimentaire pour nombre d’espèces d’oiseaux. Les surfaces en jachères et les ourlets offrent des sites de nidification tranquilles pour les oiseaux qui nichent au sol (alouette des champs) ou dans la strate herbacée (tarier pâtre, bruant proyer). Les petits groupes d’arbustes permettent la nidification notamment de la fauvette grisette, de la pie-grièche écorcheur et du bruant jaune. Comme ces SPB de grande valeur persistent toute l’année, elles offrent aussi des refuges hivernaux à la faune sauvage, en plus d’un garde-manger fiable pour élever sa progéniture. L’alouette des champs, le lièvre brun et autres retrouvent ainsi de meilleures chances de survie.

La période est idéale pour planifier ces surfaces de grande qualité. Pour aider agriculteurs, agricultrices, conseillers et conseillères, la Station ornithologique a rédigé une fiche informative. Fruits de sa collaboration avec ses partenaires, des vidéos et des brochures sont également disponibles sur la plateforme agrinatur.ch.

Ne laissons pas filer notre chance ! Oiseaux et autres animaux sauvages ne sont de loin pas les seuls à profiter des SPB dans les terres arables : nous en bénéficions aussi.

Si vous souhaitez apporter une contribution significative au projet actuel d’atlas au Sénégal, vous pouvez donner votre matériel optique usagé mais de bonne qualité. Les jumelles récoltées sont testées, nettoyées et préparées pour le projet par notre équipe d’experts.

Si vous souhaitez donner des jumelles ou une longue-vue, écrivez- nous à l’adresse aemlap@vogelwarte. ch ou appelez-nous au 041 462 97 00. Nous organisons volontiers la prise en charge. Vous pouvez aussi envoyer votre matériel directement à l’adresse suivante :

Station ornithologique suisse
Projet atlas ouest-africain
Seerose 1
6204 Sempach

Nous sommes ravis de tout type de soutien. Chaque don de jumelles contribue à la réussite du projet et à une meilleure connaissance de l’avifaune de l’Afrique de l’Ouest.

40 % des espèces d’oiseaux figurent sur la liste rouge des espèces menacées. Le déclin des insectes est un autre signe très inquiétant de la disparition silencieuse des espèces. Loin de protéger les espèces menacées, nous laissons continuellement disparaître des habitats, que ce soit par la surexploitation, le drainage, la construction ou le morcellement de paysages jusqu’alors préservés. Les dispositions légales en vigueur sont vidées de leur substance par des intérêts à court terme. Exemple : l’offensive des énergies éolienne et solaire, que rien n’arrête – pas même les joyaux de notre paysage. Le patrimoine naturel est irrémédiablement détruit.

Il y a belle lurette que la Suisse n’est plus un exemple en matière de protection de la nature. Elle compte la plus grande proportion d’espèces menacées des pays de l’OCDE. Les surfaces protégées n’y représentent que 5,9 % du territoire – reléguant la riche Helvétie au tout dernier rang européen. Notre pays manque d’engagement lorsqu’il s’agit de conserver la nature et le paysage, et par là les fondements même de notre existence. La volonté et les moyens mis à disposition font défaut. Nombre de services de protection de la nature manquent cruellement de personnel et de financement. Cela ne peut plus durer !

L’initiative biodiversité veut stopper la perte dramatique de diversité biologique et la destruction de la nature et du paysage. Elle demande un changement avant qu’il ne soit trop tard, en renforçant la protection de la biodiversité dans la Constitution. Elle conserve ce qui est déjà sous protection, et ménage ce qui se trouve à l’extérieur des zones protégées. Elle demande davantage de surfaces et de moyens financiers pour protéger la biodiversité.

Concrètement, l’initiative entend compléter la Constitution fédérale par un article 78a, exigeant que la Confédération et les cantons veillent, dans le cadre de leurs compétences, à mettre à disposition les surfaces, finances et instruments nécessaires à la conservation et au renforcement de la biodiversité. Nous profitons tous les jours des innombrables services fournis par la biodiversité et ses écosystèmes variés : de l’eau propre, de l’air pur et des sols intacts qui forment la base de notre alimentation. La biodiversité est le fondement de notre santé – et de notre économie. Accorder davantage de moyens pour la protéger est donc dans notre intérêt.

La Station ornithologique est politiquement neutre et n’a pas pour habitude de donner des recommandations de vote. Mais l’initiative biodiversité est portée par la population et poursuit les objectifs même pour lesquels la Station s’engage depuis près de 100 ans. Nous appelons donc à voter « oui ! » à cette initiative.

Il est essentiel de s’en tenir à une interprétation factuelle et neutre de ces moeurs : il est déjà arrivé que le comportement mal interprété d’un rapace conduise à le considérer comme très dangereux – au point qu’une espèce a même a été éradiquée dans les Alpes. On sait pourtant aujourd’hui que le gypaète barbu est totalement inoffensif.

L’apparition de vautours fauves en vadrouille en Suisse est attestée depuis le Moyen-Âge. Au cours du XIXe siècle, l’espèce a toutefois été exterminée dans de nombreuses régions d’Europe. L’utilisation d’appâts empoisonnés contre les grands carnivores, en particulier, a été fatale pour le rapace. Un projet de réintroduction a été lancé en 1981 en France, dans le Massif central. Aujourd’hui, plus de 3000 couples nichent à nouveau dans l’ensemble de l’Hexagone. Il s’ensuit que l’espèce est également observée plus fréquemment en Suisse, surtout depuis 2012. Aujourd’hui, on estime à plusieurs centaines les vautours fauves qui séjournent chaque été chez nous.

S’ils viennent se nourrir dans notre pays, ils ne s’y reproduisent pas. Essentiellement présents entre avril et octobre, les visiteurs sont principalement des oiseaux non nicheurs et non matures, qui parcourent de très longues distances. Une petite minorité sont des vautours adultes qui ne nichent pas ou qui ont perdu leur couvée précocement. Il est peu probable que l’espèce se mette à nicher en Suisse dans un futur proche, car dans les zones de nidification du sud de l’Europe, la ponte commence déjà entre décembre et mars. Il faudrait donc que des vautours adultes passent toute l’année en Suisse pour qu’on puisse s’attendre à les voir nicher chez nous

Le vautour fauve est un charognard qui se nourrit principalement des cadavres de grands ongulés : bouquetin, chamois, cerf ou chevreuil, mais aussi d’animaux de rente comme les bovins ou les moutons. Il montre des caractéristiques qui en font un parfait « recycleur de cadavres ». Étant donné qu’ils ne peuvent jamais prévoir où et quand ils trouveront des charognes, les vautours fauves doivent pouvoir parcourir de longues distances à la recherche de leur nourriture. Grâce à leur immense envergure, ils font un usage très efficace des thermiques. Lorsqu’ils planent, ils utilisent très peu d’énergie et peuvent effectuer de longues étapes. Des distances de plusieurs centaines de kilomètres ont été attestées en un seul jour. Lorsqu’un vautour fauve a enfin trouvé un cadavre, il en mange le plus possible : il devra peut-être attendre longtemps son prochain repas. Comme il ne peut pas toujours se nourrir régulièrement, son métabolisme constitue des dépôts de graisse grâce auxquels il peut rester plusieurs jours voire plusieurs semaines sans manger. Des sucs gastriques acides et un microbiome intestinal extrêmement spécialisé lui permettent de consommer même de la viande en décomposition sans être infecté par des agents pathogènes.

Le vautour fauve se nourrissant principalement de charognes, il peut paraître évident de voir un lien entre sa présence et celle du loup. Mais le rapace trouve de la nourriture en suffisance dans notre pays grâce à l’abondance de gibier et aux décès naturels, y compris du bétail – avec ou sans loup. D’une manière générale, rien n’indique que la présence du loup en Suisse influence à large échelle les lieux de séjour du vautour fauve. Il est clair que ce dernier profite des proies du loup et il peut arriver très vite sur les lieux après une attaque. La consommation immédiate d’un cadavre d’animal de rente par un vautour fauve peut compliquer la constatation d’une attaque de loup et entraîner des conflits – mais on ne peut pas en attribuer la responsabilité au charognard. Régler ces conflits est de la compétence des autorités cantonales et fédérales.

Depuis fin août 2022 en tout cas, l’espèce fait parler d’elle : des vautours fauves ont commencé à manger un veau nouveau-né encore vivant à Lumnezia GR, lui infligeant des blessures si graves qu’il a dû être euthanasié. On sait depuis le début du XX^e siècle au moins que le vautour fauve est capable de manger des animaux vivants. Les quelques cas suffisamment documentés montrent toutefois qu’il s’agissait d’animaux blessés, vieux, malades, faibles ou nouveau-nés. Si ces animaux ne se défendent pas ou ne sont pas secourus, il peut arriver que les vautours fauves commencent à les manger encore vivants. Des animaux qui sont défendus ou en bonne santé, capables de se déplacer, ne font pas partie du régime alimentaire du vautour fauve. D’autant plus qu’en tant que vrai charognard, il est doté de serres peu puissantes et peut difficilement tuer ou blesser des animaux.

Si plusieurs attaques présumées d’animaux de rente par des vautours fauves ont été rapportées ces dernières années en France et en Espagne, des enquêtes sérieuses ont montré que dans l’immense majorité des cas, il n’y avait aucun témoin. Près de 70 % des cas annoncés, selon les études, concernaient de manière avérée des animaux déjà morts à l’arrivée des vautours. Entre 2007 et 2014, 182 attaques supposées ont été rapportées et examinées par les vétérinaires dans la région française des Grandes Causses. Pour seulement 15 cas, il a été confirmé que les vautours fauves s’étaient nourris d’animaux encore vivants, tous incapables de se déplacer. Les vautours n’ont par conséquent jamais été désignés comme cause de décès principale dans les rapports vétérinaires. En comparaison, près de 40 000 animaux de rente sont morts de causes diverses chaque année dans la même région et pendant la même période.

Le cas de Lumnezia doit être considéré sous le même angle. Bien que depuis une décennie, plusieurs centaines de vautours fauves passent l’été en Suisse chaque année, il s’agit là du seul cas confirmé dont la Station ornithologique ait connaissance. Le service cantonal de la chasse et de la pêche ne sait malheureusement pas précisément quel était l’état de santé du veau. Cet incident correspond par ailleurs à ce qui est observé en Espagne et en France : bon nombre des attaques présumées ont été constatées soit sur des veaux, soit sur des vaches en train de mettre bas. Complications à la naissance, mort-nés ou expulsion du placenta attirent les vautours fauves et peuvent donner lieu à une interprétation fautive de leur comportement, voire à de véritables incidents.

La peur du vautour fauve est basée en grande partie sur une interprétation erronée de son comportement, et est exacerbée par les comptes rendus tendancieux publiés dans les médias. À cela s’ajoutent des vidéos sur les réseaux sociaux, montrant des soi-disant attaques d’animaux de rente par les vautours. Bien sûr, certaines de ces images sont pénibles et peuvent horrifier, mais aucune ne montre vraiment le début ou la fin de l’interaction entre le rapace et la victime. Dans la plupart des cas, il est impossible de savoir exactement ce qui s’est passé et dans quel état se trouvait l’animal à l’arrivée des vautours. Ce type de vidéos ne constitue donc aucune preuve de la dangerosité des vautours fauves pour des animaux de rente en bonne santé.

Cependant, même si rien n’indique que le vautour fauve s’attaque à des bêtes bien portantes, chaque annonce doit être soigneusement examinée. L’attaque a-t-elle été observée, voire documentée, du début à la fin ? Dans quel état se trouvait l’animal concerné au moment de l’arrivée des vautours ? Y a-t-il des signes de maladies ou de blessures ? Ce n’est qu’en répondant à ces questions qu’il est possible de discuter posément et sans polémique du vautour fauve, de son comportement et des éventuelles mesures à prendre.

Jusqu’au début du XXe siècle, le chevalier guignette était encore largement répandu en Suisse, y compris sur le Plateau. Il dissimule ses nids dans les zones alluviales diversifiées d’au moins quatre hectares – son habitat de prédilection, dans la végétation clairsemée des îles et berges de gravier, limon et sable. La régulation des cours d’eau et la construction de centrales électriques au fil de l’eau ont cependant détruit nombre de sites de nidification, et l’état actuel de la grande majorité de nos cours d’eau ne répond plus aux exigences du guignette. La Suisse ne compte ainsi plus qu’environ 100 couples nicheurs, cantonnés dans les Préalpes et les Alpes. L’espèce est ainsi considérée comme « en danger » sur la liste rouge des oiseaux nicheurs. Le canton des Grisons, qui abrite 60 % des effectifs, possède donc une grande responsabilité et revêt une importance particulière pour le chevalier guignette en Suisse.

Les revitalisations de cours d’eau, telles que requises par la révision de la loi sur la protection des eaux entrée en vigueur en 2011, sont autant de chances de restaurer des habitats qui peuvent aussi profiter au guignette. L’espace nécessaire à l’espèce et sa sensibilité aux dérangements en période de nidification représentent cependant des défis de taille. La pression des activités de loisir sur les milieux aquatiques est très forte dans notre pays densément peuplé. Le succès de la promotion du chevalier guignette passe donc obligatoirement par des mesures de canalisation du public.

Les communes de La Punt et de Bever, en Haute-Engadine, mènent des projets de revitalisation des rivières Inn et Beverin qui sont exemplaires à bien des égards, et uniques en Suisse par leur envergure. Depuis 2012, plus de deux kilomètres de rivière ont été revitalisés. Les travaux préparatoires pour la revitalisation de deux autres kilomètres le long de l’Inn sont en cours. Le financement est assuré essentiellement par la Confédération, le canton des Grisons, Pro Natura Suisse, le Fonds Suisse pour le Paysage, le fonds naturmade star de l’EWZ et la Fondation Ernst Göhner. Depuis 2008, la Station ornithologique est impliquée dans ces projets et documente l’évolution de l’avifaune.

Un concept de canalisation du public est appliqué depuis 2021. Il combine information, sensibilisation, canalisation physique, prescriptions et interdictions. Des panneaux placés à des endroits stratégiques informent les visiteurs, les sensibilisant à différents thèmes. D’autres explications sont largement diffusées via un site internet, des brochures, des excursions, un « sac à dos du chercheur » développé pour les enfants, et d’autres activités. Les chemins piétons, cyclables et équestres ont été dans la mesure du possible dissociés, et ces différents réseaux balisés. Les barrières et obstacles naturels ont été mis à profit pour isoler les zones sensibles et mieux en empêcher l’accès. D’autres zones au bord de l’eau sont au contraire explicitement signalées comme accessibles et dédiées au jeu ou au pique-nique. Enfin, il est demandé aux visiteurs de ne pas accéder aux zones sensibles comme les îles de gravier durant la période de nidification du chevalier guignette (mi-avril à fin juillet). Sur certains chemins, les chiens doivent être tenus en laisse et il est interdit de circuler en véhicule ou à cheval. Les résultats de la surveillance des visiteurs montrent l’attrait qu’exerce la région sur le public et la nécessité de le canaliser : la zone accueille en moyenne plus de 100 personnes par jour, ce chiffre pouvant monter à plus de 200 lors des beaux jours de vacances ! Il est dès lors réjouissant que plus de 95 % des visiteurs utilisent les chemins et les accès à l’eau qui leur sont destinés, prouvant ainsi que les mesures sont globalement efficaces.

La revitalisation a créé de nouveaux milieux alluviaux typiques que le chevalier guignette – espèce cible de ces revalorisations – a colonisés très rapidement. Après la première étape des travaux en 2013, un à deux couples nichaient chaque année sur ce tronçon de 600 m de rivière. La deuxième étape, concernant 1,6 km de plus, s’est achevée à l’été 2020 et a eu pour conséquence une augmentation fulgurante du nombre de couples nicheurs, portant le total à dix. Fantastique réussite pour la nature et la conservation des espèces, dépassant largement les attentes ! Ce nombre élevé de couples de guignettes atteste la grande qualité du paysage alluvial de Bever. On peut s’attendre à un nouveau renforcement de l’effectif nicheur après la troisième étape du projet, jusqu’à La Punt. Ces résultats épatants renforcent encore la motivation de la Station ornithologique à continuer de soutenir ces projets de revitalisation.

Le chevalier guignette n’est pas le seul à en profiter : au moins deux couples de petit gravelot – également en danger – y nichent régulièrement. Ce limicole est lui aussi une espèce cible des revitalisations de cours d’eau sur une grande longueur. Il niche sur des surfaces graveleuses sans végétation et est à ce titre encore plus sensible au dérangement que le guignette. Les aulnaies et saulaies alentours recèlent un nombre remarquablement élevé de territoires de fauvette des jardins. La fauvette babillarde, le torcol fourmilier, le tarier des prés et la pie-grièche écorcheur nichent régulièrement dans la zone, tandis que la bergeronnette printanière et la sarcelle d’hiver comptent jusqu’ici une seule reproduction. D’autres espèces animales et végétales rares et caractéristiques – castor, loutre, vipère péliade, ombre commun, tamarin d’Allemagne – se sont établies sur le site.

On a vu en Haute-Engadine que les revitalisations de rivières à grande échelle ont d’excellentes chances de succès au regard de la conservation du chevalier guignette et du petit gravelot si leur planification et leur mise en oeuvre tiennent compte des besoins de ces deux espèces cibles et intègrent un volet d’accueil du public bien conçu. Cela permet de discuter des conflits potentiels et de trouver des solutions qu’on peut ensuite communiquer clairement et faire accepter aux visiteurs.

Les communes concernées et leur population (agriculture, pêche, tourisme, autorités), le service cantonal de la chasse et de la pêche, celui de la nature et de l’environnement, les bureaux d’ingénieurs Eichenberger Revital, Hunziker, Zarn & Partner et ecowert, les organisations de protection de la nature et les spécialistes des espèces – tous partenaires essentiels du projet – peuvent se féliciter du travail accompli ensemble sur plus de 15 ans. Tâche potentiellement très gratifiante, la revitalisation de nos cours d’eau va nous occuper encore pour plusieurs générations. Les revitalisations à grande échelle en Haute-Engadine ont d’ores et déjà amené d’immenses bénéfices pour la biodiversité et créé une valeur ajoutée à multiples facettes pour les humains et la nature. Elles sont un brillant exemple ouvrant une voie royale à d’autres projets.

Le plus grand danger qui guette les oiseaux est la destruction de leur habitat. Elle ne les tue pas directement, mais les empêche de s’installer et se reproduire. Les mesures de protection les plus urgentes doivent être prises pour les oiseaux des milieux agricoles et des zones humides, où respectivement la moitié et près des deux tiers des espèces sont menacées du fait de la disparition de leur habitat. Les autres menaces doivent être tout autant réduites, qu’il s’agisse des vitrages, des chats, des dérangements, du trafic, des lignes électriques, des éoliennes ou autres – indépendamment du nombre d’oiseaux tués.

Même lorsqu’il existe, le nombre absolu d’oiseaux morts d’une cause donnée n’est pas forcément significatif. En premier lieu, un danger peut être grave sans entraîner un grand nombre de morts, dans la mesure où des espèces menacées sont concernées. On ne peut donc pas juger de l’importance d’un danger pour une espèce sur la base du nombre de victimes. Deuxièmement, il n’existe pas pour toutes les causes de décès, et de loin, assez de chiffres pour permettre une estimation valable. Des informations indirectes, comme le déclin d’une population, suffisent toutefois pour pointer la nécessité de mesures contre un risque mortel. Troisièmement, tous les dangers significatifs n’entraînent pas la mort. Des dérangements causés par des activités de loisir dans des zones jusque-là tranquilles peuvent être fatals pour les oiseaux, par exemple. Ces perturbations ne causent pas directement leur mort, mais elles peuvent peser à long terme sur l’état de santé ou le succès de reproduction, et rendre inhabitables des milieux a priori adéquats.

L’exemple des éoliennes montre bien la complexité que peut présenter la discussion autour d’une seule source de danger. Ces installations sont souvent montées loin des agglomérations afin de ne pas incommoder les humains, mais elles contribuent à détruire des habitats car certains oiseaux évitent les structures verticales ou l’ombre des rotors. À cela s’ajoutent nouvelles routes, câbles et autres infrastructures nécessaires à l’aménagement d’un parc éolien, qui contribuent à morceler encore davantage les dernières zones refuges des espèces menacées. L’accès facilité à ces zones entraîne souvent des problèmes supplémentaires, avec l’utilisation plus intensive du terrain et l’arrivée d’activités de loisir qui multiplient les dérangements.

Lorsqu’on aborde ce problème, la discussion se limite en général aux victimes de collision. Hormis quelques rares études, il n’existe toutefois aucun suivi des effets des installations éoliennes de Suisse. La Station ornithologique a recensé entre février et novembre 2015, dans le parc éolien du Peuchapatte dans le Jura, le nombre d’oiseaux migrateurs victimes d’accidents contre des éoliennes. Parallèlement au relevé systématique des victimes, l’intensité migratoire était également mesurée par radar. Il a été constaté que 20,7 oiseaux en moyenne entrent en collision chaque année contre chaque éolienne de ce site. Ce chiffre est régulièrement utilisé dans des calculs simplistes qui ne sont pas recevables. Les grands oiseaux en particulier, comme les rapaces, dont le rythme de reproduction est lent, ne doivent pas être négligés. Leurs effectifs peuvent reculer même avec quelques victimes par année. De plus, le lien entre intensité migratoire et nombre de victimes de collision est complexe, et on ne peut pas extrapoler ces chiffres à d’autres milieux naturels. Ainsi, au printemps 2021, un collaborateur de la Station est tombé par hasard, dans un parc éolien situé sur un col des Alpes, sur une multitude d’insectes morts et 69 cadavres d’oiseaux, au pied d’une seule éolienne mal placée. Parmi les victimes, des espèces menacées et potentiellement menacées comme le pouillot fitis, la piegrièche écorcheur et la bergeronnette printanière. Il serait cependant tout aussi faux d’utiliser le chiffre de ce cas précis comme base de calculs sommaires, pour les raisons évoquées.

Le pâturage « Rehhagweid » se trouve sur un versant exposé au sud à près de 1000 mètres d’altitude dans la région de « Belchen-Passwang », inscrite à l’inventaire fédéral des paysages, sites et monuments naturels. Cette région est l’une des unités paysagères les plus précieuses du canton de Bâle-Campagne. Certaines parties du pâturage en question figurent dans l’inventaire des prairies et pâturages secs d’importance nationale, dans l’inventaire cantonal des reptiles ou des papillons de jour, ou sont protégées au niveau communal.

Cette mise sous protection ne suffit néanmoins pas à garantir la qualité de ces habitats. Ils nécessitent aussi une exploitation respectueuse de la biodiversité qui doit être étendue aux zones attenantes. Un habitat de valeur est alors créé pour de nombreuses espèces.

L’idée d’une mosaïque forêt- pâturage est née d’une collaboration entre la sylviculture (« Forstbetrieb Frenkentäler »), l’agriculture (propriétaire foncier et exploitant) et la protection de la nature (Pro Natura Bâle-Campagne, groupe de travail « Tagfalterschutz »). Le projet doit permettre d’augmenter encore la valeur écologique de cette zone précieuse.

Le site abrite des espèces d’oiseaux rares et tributaires de mesures de conservation, comme le pic cendré, l’alouette lulu, le pipit des arbres, le rougequeue à front blanc et la fauvette des jardins. Contactée comme soutien potentiel du projet, la Station ornithologique s’est d’abord assurée que les espèces d’oiseaux susmentionnées bénéficieraient des mesures planifiées, complétant au besoin ces dernières. Elle a ensuite validé son soutien financier.

Le projet se concentre sur la promotion d’espèces animales et végétales qui dépendent particulièrement d’une forte imbrication entre la forêt et les zones ouvertes. Il vise à créer une mosaïque de pâturages fleuris, de prairies maigres, de lisières forestières avec ourlet, de surfaces boisées clairsemées, d’arbres isolés, de vergers, de haies et de petites structures. La meilleure intégration des pâturages dans l’aire forestière doit permettre la conservation d’un cortège d’espèces souvent menacées.

Des revalorisations de lisières seront effectuées. À cette occasion, certains arbres seront dégagés et des baies semi-ombragées aménagées, le tout complété par des petites structures. Des prairies maigres et ourlets herbeux seront aussi favorisés dans de grandes baies très ouvertes. Une mare à niveau variable viendra encore enrichir l’offre en habitats pour les amphibiens et les insectes. Au sein du pâturage, les îlots forestiers et bosquets seront aussi réaménagés, voire étoffés, en visant des fragments clairsemés, riches en structures et en bois mort.

La « Forstbetrieb Frenkentäler » s’engage à long terme pour l’entretien, à intervalles de trois à cinq ans, afin de préserver la mosaïque d’habitats créée. Les surfaces ouvertes seront par ailleurs utilisées comme pâturage extensif par l’exploitant agricole. Un contrôle des résultats permettra d’adapter l’entretien si besoin.

En termes de volume de récolte, le riz se situe au quatrième rang mondial des plantes cultivées, et il revêt une grande importance, particulièrement en Asie. Le riz se décline en de nombreuses variétés différentes et peut faire l’objet d’une riziculture sèche ou humide. La Suisse importe 50 000 tonnes de riz par an, en majorité d’Italie. La production locale est insignifiante, mais le riz suisse a du potentiel comme produit de niche local et rentable.

On pratique la riziculture sèche au Tessin depuis 1997. En 2017, des premiers essais de culture en Suisse ont montré que le riz humide pouvait également arriver à maturité et donner une récolte au nord des Alpes. Des agriculteurs et agricultrices novateurs se sont pris au jeu de la riziculture humide, de sorte qu’aujourd’hui, une bonne douzaine d’entre eux pratiquent cette culture dans les cantons d’Argovie, Berne, Fribourg, Vaud et du Valais. Les recherches ont rapidement montré que la riziculture inondée combinait bien promotion de la biodiversité, en particulier des espèces des zones humides, et production alimentaire.

En Suisse, on produit le riz sans herbicides ni pesticides. Le riz humide peut être semé ou planté. La plupart des agriculteurs et agricultrices travaillent avec des plantons qui sont repiqués vers la mi-mai dans un champ au préalable travaillé et inondé. On régule le niveau d’eau dans la rizière, aplanie, pour qu’environ 5 cm d’eau baignent les plants jusqu’à fin août. On évacue alors l’eau pour pouvoir récolter au sec à la fin du mois de septembre.

Les recherches menées par Agroscope montrent que les rizières ont une grande valeur écologique et grouillent de vie. Il est attesté que nombre d’espèces animales et végétales s’y reproduisent – c’est le cas notamment du crapaud calamite, de la rainette verte et du sympétrum à corps déprimé. Le nombre de larves de moustiques et de libellules dans les rizières est similaire à celui des plans d’eau naturels. Des plantes très menacées comme le souchet brun noirâtre et l’héléocharis ovale sont apparues spontanément dans une rizière près de Brugg (AG) dès la première année de culture.

Les rizières sont attrayantes également pour les oiseaux, précisément en raison de leur abondante offre alimentaire. Une étude de la Station ornithologique dans sept rizières de Suisse a permis d’attester la présence de 94 espèces d’oiseaux sur une année. Tandis que les fringilles, les bruants, les pipits et les bergeronnettes utilisent la rizière à sec, les hérons, les limicoles et les canards sont séduits par l’inondation. Par temps de pluie, les rizières attirent les hirondelles, qui y chassent les insectes. Pour la plupart des espèces observées dans les champs de riz, il s’agissait d’individus en migration et de visiteurs en quête de nourriture. Mais les rizières plaisent au-delà des seuls migrateurs : en 2022, un couple de vanneaux huppés a niché dans une rizière de Mühlau (AG). Deux autres couples qui avaient niché dans les environs ont élevé leurs jeunes dans la rizière.

Ces observations sont prometteuses et soulignent le potentiel des champs de riz humide pour promouvoir les espèces menacées. Ces cultures ne remplacent pas les réserves naturelles, les surfaces de promotion de la biodiversité ou une agriculture plus extensive, mais, en raison de leur richesse en nourriture, elles représentent un élément très précieux d’un paysage cultivé exploité dans le respect de la nature. La création de nouvelles rizières à la place de surfaces intensives ou de serres est à saluer du point de vue écologique et bénéficie aussi aux oiseaux.

Les pétards et les tirs d’alarme sont employés depuis longtemps comme épouvantails acoustiques ciblés contre les oiseaux, pour protéger les cultures fruitières et éviter les collisions entre oiseaux et avions par exemple. En général, les oiseaux réagissent vivement aux mesures de répulsion ciblées. Que les feux d’artifice provoquent le même effet n’a cependant été démontré dans sa pleine mesure qu’en 2011. Une équipe de recherche néerlandaise a pu prouver sur la base de mesures radar nocturnes que les oiseaux réagissent aux feux d’artifice par la panique : un grand nombre d’oiseaux se sont retrouvés soudainement dans les airs dès le début des feux d’artifice du Nouvel An.

Une étude sur le lac de Constance a analysé l’effet des feux d’artifice, notamment avec des appareils à vision nocturne. Huit minutes de feu d’artifice ont fait fuir d’une réserve naturelle 95 % des 4000 oiseaux d’eau présents, et ce pour plusieurs jours. Sur le lac de Zurich également, on a la preuve de réactions massives d’oiseaux d’eau aux feux d’artifice du Nouvel An. En hiver, ce stress peut conduire à la péjoration de leur santé et, dans les cas extrêmes, à une situation critique avec danger de mort. Il y a aussi un risque de dommages indirects et, dans la panique, des collisions contre des façades sont possibles.

Mais ce n’est pas tout. La répétition des feux augmente la sensibilité des oiseaux et les pousse à éviter les régions touchées – elle menace donc les objectifs de protection des réserves ornithologiques. En été, les feux d’artifice peuvent provoquer des pertes chez les juvéniles. Les poussins des oiseaux nidifuges sont particulièrement menacés s’ils sont séparés de leurs parents par la perturbation. Ils deviennent de plus des proies faciles pour leurs prédateurs. Par ailleurs, il est prouvé que même des dérangements minimes réduisent la durée de vie ou le taux de reproduction des oiseaux, ce qui peut provoquer à terme le déclin d’une population. Les dérangements peuvent contribuer au déclin de la biodiversité.

Pour les oiseaux, le problème principal n’est donc pas le contact direct avec les engins pyrotechniques, mais bien leurs effets indirects. La grande nuisibilité des feux d’artifice est due avant tout au volume sonore des explosions, mais aussi à la lumière et au fait qu’ils représentent des événements imprévisibles pour la faune – contrairement aux orages, par exemple. Toutes les espèces d’oiseaux semblent concernées par ces fortes réactions. Il est donc probable que les feux d’artifice sont un problème à grande échelle pour les oiseaux sauvages.

La protection des oiseaux imposerait de renoncer totalement aux feux d’artifice dans un rayon de plusieurs kilomètres autour des zones humides accueillant de grandes populations d’oiseaux. Les fêtes lacustres estivales et les feux d’artifice du 1er août sont particulièrement problématiques pour les oiseaux parce qu’ils ont lieu pendant la période de reproduction. Lorsqu’une interdiction n’est pas applicable, il existe l’option des engins pyrotechniques silencieux : les essais réalisés dans des régions abritant beaucoup d’oiseaux d’eau indiquent que ces engins silencieux sont moins perturbants. Quant aux spectacles de drones – proposés depuis peu comme solution possible – on ne sait pas encore s’ils sont moins problématiques pour les oiseaux.

Observer un bruant ortolan en Suisse durant la migration relève désormais de l’aubaine. Dans toute l’Europe, ses effectifs se sont effondrés ces dernières décennies, au point qu’il a cessé de nicher dans plusieurs pays d’Europe centrale et du nord, Suisse comprise. Les responsables en sont, outre le braconnage comme en France, la transformation des habitats à large échelle. De même, le roucoulement autrefois commun de la tourterelle des bois ne se fait plus entendre qu’à certains endroits. Cette gracieuse migratrice au long cours qui hiverne dans la savane ouest-africaine a elle aussi subi les graves préjudices de la chasse en Méditerranée et de la perte de ses habitats. Ses effectifs ont baissé d’environ 80 % en seulement quelques décennies. Ces exemples illustrent parfaitement l’enjeu majeur que représente la protection des oiseaux qui nichent en Europe et hivernent au sud du Sahara, appelés migrateurs au long cours. Le plus grand système de migration aviaire au monde, qui concerne plus de 2 milliards d’oiseaux terrestres, vacille.

La protection des migrateurs au long cours est complexe : ils font fi des frontières politiques, fréquentent plusieurs régions biogéographiques, et sont exposés à une grande variété de dangers naturels et humains. Ils dépendent ainsi d’habitats optimaux dans leur zone de reproduction, de sites d’escale sûrs sur leur route migratoire, et de quartiers d’hiver offrant suffisamment à manger.

Par rapport aux rapaces migrateurs ou aux cigognes qui utilisent les thermiques et passent de l’Eurasie à l’Afrique en planant au-dessus d’étroites bandes de terre, la plupart des petits oiseaux migrateurs survolent les continents sur un large front et occupent un immense territoire dans leurs quartiers d’hiver. La protection des oiseaux migrateurs terrestres requiert de ce fait des conditions-cadre politiques de protection de la nature appropriées, qui ne peuvent exister que grâce à une étroite collaboration internationale. Signées par les États parties et de force contraignante, les conventions internationales jouent ici un rôle majeur.

La Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage (CMS, www.cms.int) a pour objectif de prendre des mesures pour la protection et la conservation des espèces animales sauvages migratrices à l’échelle mondiale. Un accent particulier est mis sur les systèmes de migration des oiseaux.

La protection des oiseaux terrestres migrant entre leurs zones de nidification eurasiatiques et leurs quartiers d’hiver africains, ou indiens pour certains, est réglée par l’AEMLAP (pour « African- Eurasian Migratory Landbirds Action Plan »), un plan d’action concernant environ 550 espèces. La Station ornithologique a repris la coordination de ce plan dans le cadre d’un mandat de l’Organisation des Nations Unies. Elle assume ainsi un rôle clé dans la protection internationale des oiseaux migrateurs, et donne des impulsions ciblées, par cette coordination et par des projets de recherche et de mise en oeuvre. Ces projets ont vocation à poser les bases des conditions-cadre politiques, et à indiquer les actions nécessaires pour la protection sur les routes migratoires.

Une approche par espèces est souvent indispensable, car les menaces et les enjeux peuvent fortement différer. Si la chasse et le braconnage sont préoccupants pour la tourterelle des bois et le bruant ortolan, l’utilisation des terres et la disparition des habitats au Sahel sont déterminantes pour la majorité des petits migrateurs comme les pouillots, les fauvettes et les gobemouches. Les routes migratoires et les quartiers d’hiver de nombreuses espèces restent encore méconnus, ce qui rend nécessaire un monitoring renforcé sur le continent africain.

L’engagement de la Station pour les migrateurs au long cours ne date pas d’hier. Les études avec géolocalisateurs ont déjà permis de percer les secrets de la migration de nombreuses petites espèces. Nous savons ainsi aujourd’hui que la plupart des torcols fourmiliers du Valais hivernent dans la péninsule Ibérique et non dans le Sahel. Les huppes fasciées qui nichent en Suisse occupent une grande partie de l’Afrique de l’Ouest. D’autres groupes de recherche ont montré que le phragmite aquatique, qui niche en Europe de l’Est et qui est menacé au niveau mondial, hiverne exclusivement dans les zones humides des deltas du Niger et du Djoudj (Nigéria et Sénégal) et qu’il dépend donc d’une protection dans ces régions précises. De ces passionnants résultats, nous pouvons déduire ses exigences écologiques et l’utilisation des terres dans les régions fréquentées en migration et en hivernage, en plus de disposer de données spatiales et temporelles sur les lieux visités. La promotion de paysages multifonctionnels, que la population locale peut utiliser de manière durable, et dont elle profite à travers les services écosystémiques rendus par leur biodiversité intacte – pollinisation, fertilité des sols et filtration de l’eau notamment – est essentielle.

Un nouveau projet de la Station ornithologique, mené en collaboration avec deux organisations à but non lucratif « New Tree » et « Tiipalga », s’inscrit précisément dans cette optique. Ces deux associations sont actives au Burkina Faso, qui représente une importante zone de migration et d’hivernage de nos oiseaux migrateurs. Elles y réalisent plusieurs centaines de grandes clôtures délimitant chaque fois environ 3 ha de surfaces agricoles, les soustrayant ainsi à la pression croissante du bétail. Cela permet aux paysans locaux de pratiquer une foresterie et une agriculture diversifiées et durables.

Cette approche de l’utilisation du sol semble aussi prometteuse pour les oiseaux migrateurs, car beaucoup ont besoin, dans leurs quartiers d’hiver, de strates arborées et buissonnantes avec une structure diversifiée et une offre alimentaire riche. La Station mène des études sur le terrain pour déterminer la valeur ajoutée que représente la pose de clôtures pour l’avifaune locale et les migrateurs eurasiatiques au cours de l’année.

Les ressources alimentaires nécessaires à nos oiseaux migrateurs dans leurs quartiers d’hiver et en migration sont encore lacunaires. C’est le sujet d’un autre projet de la Station : en combinant des relevés de terrain et des analyses génétiques de fientes, l’importance de certains éléments dans l’alimentation, comme les insectes mais aussi des produits végétaux tels le nectar et les fruits des plantes indigènes et cultivées, pourra être déterminée. Ce projet aidera à mieux connaître les habitats qui fournissent leur nourriture à nos oiseaux migrateurs en Afrique, et nous permettra de proposer des mesures de protection et de conservation, au profit tant de la population locale que de la biodiversité.

Afin de limiter l’extension du tissu urbain, la Suisse densifie son domaine bâti, trop souvent aux dépens des espaces verts. Si cette tendance est soutenue politiquement et paraît inéluctable, la disparition des îlots de verdure des quartiers dotés d’une grande richesse biologique n’est pas une fatalité. Les espaces urbains peuplés de vieux arbres revêtent à ce titre une importance particulière. Il s’agit d’identifier de telles zones prioritaires pour la conservation, afin de les préserver de la densification. Cela s’accorde avec la stratégie biodiversité de la Confédération, qui prévoit de prendre le bien-être de la faune et de la flore en compte dans l’organisation des quartiers urbains.

Le flamboyant rougequeue à front blanc est un bon indicateur de telles zones prioritaires : dans les localités où on le trouve, sa présence atteste de la nécessité de mettre en place des mesures visant à sauvegarder les espaces naturels urbains. Tant son apparence que son chant attrayant et complexe – il est en effet riche en imitations – suscitent la sympathie de la population et des décideurs, facilitant ainsi la réalisation de plans de conservation.

Un modèle pour identifier les préférences du rougequeue

À La Chaux-de-Fonds, une population d’une cinquantaine de territoires est surveillée depuis vingt ans par le Groupe rougequeue à front blanc. Grâce à un réseau de collaborations, les ornithologues de ce groupe ont réalisé en 2013 un modèle de sélection d’habitat, qui a permis de mieux comprendre les exigences de l’espèce. Le modèle a de plus prédit les zones lui étant actuellement favorables. Une simulation a également identifié celles qui pourraient lui convenir en cas de densification de la couverture en arbres.

En 2021, la Station ornithologique a chargé Boris Droz, le développeur du modèle, afin de transposer la méthode sur d’autres localités. Des projets de conservation du rougequeue à front blanc sont en effet menés par nos partenaires du Parc Jura vaudois, du Parc Gruyère Pays-d’Enhaut et du Groupe rougequeue à front blanc de La Chaux-de-Fonds. Des données environnementales actuelles ont été rassemblées pour les surfaces à traiter, car leur format devait être identique dans toutes les régions. Ainsi, les prévisions basées sur les préférences d’habitat des rougequeues à front blanc à La Chaux-de-Fonds ont pu y être transposées.

Depuis la réalisation du modèle en 2013, des données de télédétection (remote sensing) sont disponibles. Ces dernières permettent de mesurer la surface de la Terre à l’aide de satellites ou d’avions, en utilisant des ondes sonores ou autres. Comme ces données sont toutes collectées de la même manière, les variables environnementales utilisées dans le modèle ont pu être uniformisées et améliorées. Ainsi, les contributions de la surface de canopée, des terrains nus et de la végétation rase dans le modèle ont été homogénéisées et améliorées. Les adaptations apportées n’ont guère eu d’influence sur le découpage des zones prioritaires, ce qui confirme la robustesse du modèle. L’importance et la valeur optimale des différentes variables environnementales ont en revanche été corrigées sur la base des nouvelles données. En évitant les biais de l’interprétation humaine que comportaient les couches utilisées en 2013, ces résultats peuvent désormais être exprimés par des valeurs standardisées et ainsi être comparables avec d’autres études. Les scripts du modèle ont été rendus publics et un tutoriel est à la disposition des techniciens intéressés à le transposer à d’autres localités.

Le modèle estime que la densité en arbres explique à elle seule 40 % de la distribution de l’espèce et devrait optimalement approcher les 35 % de la surface d’un territoire pour convenir à l’installation du rougequeue à front blanc. Cette densité en arbres se rapproche de valeurs que visent diverses grandes villes dans leur concept d’aménagement urbain. En effet, le développement d’un réseau boisé en milieu urbanisé ne profite pas uniquement à la biodiversité, puisque les arbres remplissent de nombreux rôles écosystémiques : régulation du microclimat urbain, captation du carbone et des particules fines, rétention et infiltration de l’eau de pluie, réduction du bruit, sans oublier la contribution paysagère et le havre de bien-être qu’un tel réseau fournit aux citoyens. Le rougequeue à front blanc participe donc à fixer des objectifs qui vont au-delà de la conservation de l’espèce. Identifier ses besoins nous aide à comprendre les nôtres.

Une démarche globale pour des répercussions régionales

Dans le cadre du plan d’aménagement local des communes de La Chaux-de-Fonds et du Locle, un réseau d’espaces verts devra être mis en place. Celui- ci pourra s’inspirer du modèle d’habitat du rougequeue à front blanc. La répartition des 19 territoires trouvés dans cette ville par le Groupe rougequeue à front blanc converge avec les zones de conservation identifiées grâce au modèle. Les similitudes entre les deux villes du Jura neuchâtelois expliquent pourquoi la transposition du modèle fonctionne si bien. Ainsi, Le Locle dispose d’une documentation équivalente à celle de La Chauxde- Fonds pour identifier les quartiers d’importance pour le rougequeue à front blanc et pour la biodiversité en milieux urbanisés riches en arbres. La Station ornithologique est représentée au comité de pilotage du Plan d’aménagement local de ces communes, afin d’intégrer au mieux les enseignements de l’analyse dans la réglementation.

Les Parcs Jura vaudois et Gruyère Pays-d’Enhaut accompagnent tous deux leurs communes membres dans la gestion des espaces verts des zones urbanisées. Ils ont la chance d’abriter une importante population de rougequeues à front blanc. Dans la Vallée de Joux, 42 territoires ont été estimés, ce qui représente sans doute la plus forte population du canton de Vaud. À Château-d’Oex, ce sont 11 territoires qui ont été dénombrés. Les résultats du modèle orientent les recommandations des parcs envers les représentants des communes. La Station ornithologique a édité une fiche d’information expliquant aux gestionnaires et aux autorités comment interpréter les résultats du modèle et elle accompagne les parcs dans leurs projets et dans les conseils apportés aux communes.

Les mesures en faveur du rougequeue à front blanc en zone urbanisée

Les arbres indigènes de grande taille constituent le coeur de l’habitat du rougequeue à front blanc. Leur conservation et leur promotion sont ainsi la première mesure à mettre en oeuvre. Toutefois, les arbres seuls ne suffisent pas. Un territoire de ce passereau contient une mosaïque d’éléments lui permettant d’élever sa progéniture. Le rougequeue à front blanc chasse ses proies sur sol dégagé. Ainsi, du gazon ras, de la terre nue ou des surfaces de gravier doivent côtoyer les sources de production d’invertébrés telles que prairie fleurie, tas de bois et autres petites structures. Il installe son nid dans des bâtiments, sous des tuiles soulevées par exemple. Il adopte volontiers des nichoirs, si possible conçus spécifiquement pour lui. Le rougequeue à front blanc ne niche pas dans toutes les localités en Suisse. De tels aménagements ne suffiront certainement pas à l’attirer loin de ses bastions. Toutefois, un entretien des espaces verts en accord avec les préférences du rougequeue à front blanc profitera dans tous les cas à la biodiversité.

On en compte jusqu’à 430 par km² : les chats sont de loin les prédateurs les plus répandus des agglomérations du pays. À titre de comparaison, le renard roux, prédateur sauvage le plus commun, représente 10 individus par km². Cette présence très dense des chats entraîne chaque année la capture d’innombrables oiseaux par nos félins, les estimations allant jusqu’à 300 000 victimes mensuelles au printemps.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs du SWILD et de la Station ornithologique ont examiné s’il était possible de limiter la capture des oiseaux par les chats en équipant ces derniers de collerettes colorées et de clochettes, et si cette mesure était bien acceptée par les chats et par leurs propriétaires. L’étude, menée sur 31 félins provenant de 26 ménages, a consisté à équiper les chats alternativement de collerette avec clochette, sans clochette, ou de rien du tout. Pendant l’étude, les chats ont ramené un total de 40 oiseaux, aux deux tiers des moineaux domestiques et des mésanges charbonnières. Les chats porteurs de collerettes colorées ont capturé 37 % de proies en moins que le groupe de contrôle, indépendamment du port d’une clochette. Lorsque le chat portait une collerette avec clochette, son succès de chasse sur les mammifères diminuait de près de 60 %.

Dans tous les ménages sauf un, les chats se sont habitués à la collerette en une semaine à peine, mais certains se sont davantage grattés au niveau du cou. La collerette étant dotée d’une fermeture de sécurité se détachant rapidement en cas de traction, aucune blessure n’est survenue. L’étude conclut que collerettes et clochettes sont des instruments faciles d’utilisation, qui pourraient sauver la vie chaque année de centaines de milliers d’animaux sauvages.

Geiger, M., C. Kistler, P. Mattmann, L. Jenni, D. Hegglin & F. Bontadina (2022): Colorful Collar-Covers and Bells Reduce Wildlife Predation by Domestic Cats in a Continental European Setting. Front. Ecol. Evol. 10: 850442. https://doi.org/10.3389/fevo.2022.850442.

Les déplacements de grands oiseaux comme les aigles ou les cigognes peuvent être enregistrés en continu grâce à des émetteurs GPS. La transmission des positions GPS exige cependant beaucoup d’énergie, et une batterie dotée d’une année entière d’autonomie serait trop grande et lourde pour les petits oiseaux. En collaboration avec la Haute école bernoise de Berthoud, la Station ornithologique est l’une des premières institutions au monde à avoir entrepris, il y a quinze ans, le développement de géolocalisateurs destinés à la recherche sur la migration des oiseaux. Au début, les appareils étaient conçus exclusivement pour enregistrer à intervalle régulier l’intensité lumineuse accompagnée d’un horodatage. Cela permet de déterminer la longueur du jour et l’heure du midi solaire, puis de calculer grâce à une formule mathématique la longitude et la latitude approximatives de la position de l’oiseau. Contrairement au GPS, ce type de géolocalisateur enregistre les données sans les envoyer, ne nécessitant ainsi qu’une petite batterie légère. Si l’on capture les oiseaux ainsi équipés dès leur retour sur leur site de nidification, cette technique permet d’enregistrer les routes migratoires de petits oiseaux jusqu’à la taille d’un tarier des prés.

De rapides progrès ont permis de révolutionner les possibilités d’utilisation des géolocalisateurs et nos connaissances sur la migration des oiseaux. Outre la lumière, des géolocalisateurs plus perfectionnés peuvent aujourd’hui mesurer aussi la pression atmosphérique, l’accélération et la température, nous donnant des informations sur d’autres aspects de la vie des oiseaux sur toute l’année. Le modèle le plus récent, le μ Tag, ne mesure que la lumière et le temps, mais les données peuvent être lues à distance via une antenne FM. Combiné à un panneau solaire, le μ Tag peut théoriquement livrer des données durant des années, sans qu’il soit nécessaire de capturer l’oiseau entre deux.

Les géolocalisateurs sont ainsi devenus un instrument unique pour décrire le vol, la répartition, le comportement et les interactions avec l’environnement des petits oiseaux (poids <100 g) pendant la migration et en hiver. Grâce à cet outil, les moeurs de nombreuses espèces en dehors de leur zone de reproduction ont été révélés. Par exemple, avant l’emploi des géolocalisateurs, on ne disposait sur la huppe fasciée que d’une seule bague trouvée en Afrique subsaharienne, et on ignorait presque tout de ses routes migratoires. Nous connaissons maintenant les régions d’hivernage de différentes populations de huppe fasciée de toute l’Europe, et nous savons dans quelle mesure ces régions se chevauchent. Étonnamment, on a aussi constaté que cette espèce, contrairement à ce que l’on pensait, migre surtout la nuit : près de 90 % de tous les vols des individus étudiés ont eu lieu de nuit. De petits trajets se font toutefois aussi régulièrement en journée, ce qui a probablement incité à conclure que la huppe fasciée était un migrateur de jour. Des études réalisées sur le pipit rousseline ont donné les premières indications sur la répartition des périodes de vol et de repos pendant la migration : le ratio est d’environ 1 pour 7. Cela signifie que les migrateurs ont besoin pour chaque heure de vol d’environ 7 heures de repos et d’alimentation afin de reconstituer leurs réserves d’énergie et pouvoir reprendre la route.

L’utilisation de géolocalisateurs a aussi révolutionné nos connaissances sur la manière dont les migrateurs au long cours franchissent les barrières naturelles. La Méditerranée et le Sahara, en particulier, n’offrent ni nourriture, ni possibilités d’escale. On pensait jusqu’à présent que la majorité des passereaux traversaient par étapes le Sahara, large d’environ 2000 km, en volant la nuit et se reposant le jour. Les données de lumière, de pression atmosphérique et d’accélération transmises par les oiseaux équipés de géolocalisateurs révèlent cependant que les oiseaux ont régulièrement prolongé leurs vols de nuit sur la journée, et quelques-uns ont même réussi à traverser le désert d’une seule traite. L’un d’eux, une rousserolle turdoïde venue de Kaliningrad, en Russie, a effectué ce véritable marathon en traversant le Sahara en 44 heures sans escale. Les capteurs de pression nous apprennent en outre que la rousserolle turdoïde atteint parfois pendant ses vols diurnes des altitudes incroyables, jusqu’à 6000 m – probablement pour profiter des conditions de vent favorables des couches supérieures de la troposphère et/ou pour éviter la chaleur.

Mais aucun groupe d’oiseaux ne surpasse les vols marathons spectaculaires des martinets. Les géolocalisateurs posés sur des martinets à ventre blanc d’une colonie argovienne de Baden en ont apporté la première preuve formelle : durant la totalité des six mois qu’a duré leur période de migration et d’hivernage, les oiseaux se sont maintenus dans les airs sans interruption ! Cela signifie que tous les processus physiologiques, y compris les phases de repos, la mue et le sommeil, doivent se produire en vol. Les capteurs de pression ont également révélé un comportement quotidien intéressant : tous les soirs et tous les matins, les oiseaux se sont élevés à plusieurs centaines de mètres d’altitude pendant environ une heure, pour revenir ensuite à leur altitude de départ. La raison de ces ascensions reste mystérieuse, mais il pourrait s’agir d’un aspect encore inexploré du comportement social.

Ces découvertes – et d’autres – sur le comportement des oiseaux sont un résultat inespéré de la recherche avec les géolocalisateurs. Ces derniers, équipés sur des guêpiers d’Europe, ont montré qu’un certain nombre d’individus non apparentés restaient ensemble toute l’année, en une sorte de groupe d’« amis », partageant non seulement leurs sites d’hivernage mais montrant également un comportement social coordonné pour la recherche de nourriture. Ce qui est particulièrement remarquable, c’est que ces « amis » se sont parfois séparés en cours de migration, pour se retrouver plus tard sur leur lieu d’hivernage – à plus de 5000 km.

Nous n’avons présenté ici que quelques-uns des points forts des études réalisées avec des géolocalisateurs et auxquelles a participé la Station ornithologique ces dernières années. Au nombre d’une centaine à ce jour, elles ont souvent été menées en collaboration avec des partenaires internationaux. Objectif : documenter les routes migratoires, lieux d’escales et sites d’hivernage jusqu’ici inconnus, pour des espèces et populations d’oiseaux peu étudiées. La collaboration internationale est essentielle, notamment pour les études comparatives, puisqu’elle permet d’identifier les schémas à large échelle du comportement migratoire entre les zones de nidification européennes et les quartiers d’hiver d’Afrique et d’Inde. Cela permet de comprendre comment les oiseaux migrateurs interagissent avec leur environnement, et comment leur physiologie et leur état de santé influencent leurs performances, les décisions qu’ils prennent en cours de migration – et leur survie. Les oiseaux ne connaissant pas les frontières, les coopérations internationales sont indispensables dans ce domaine de la recherche. Le réseau constitué par les chercheurs et chercheuses contribue à identifier les zones d’escale et d’hivernage importantes pour la protection des migrateurs. Ces efforts communs de la recherche fondamentale ouvrent des possibilités pour améliorer la protection de nombreuses espèces migratrices sur leur route migratoire et dans leurs quartiers d’hiver.

Au début des années 1990, la Station ornithologique s’est fixé l’objectif de conserver les deux dernières populations de perdrix grises de Suisse, dans la Champagne genevoise et dans le Klettgau schaffhousois. Pour ce faire, il a fallu très fortement revaloriser l’habitat, ouvert, de ces deux zones de grandes cultures pour atteindre un minimum de 10 % de leur surface en jachères florales ou tournantes, prairies extensives de qualité élevée, ourlets sur terres assolées et haies basses. Outre la perdrix grise, l’ambition était de faire profiter d’autres espèces de ces mesures.

Grâce à la collaboration de la Station ornithologique avec les exploitantes et exploitants locaux, et avec le soutien des cantons, la mise en place d’un réseau dense d’habitats de haute qualité dans les deux régions a été couronnée de succès. Dans le Klettgau, ces habitats renaturés sont complétés par des champs extensifs d’amidonnier et d’engrain depuis 1994. Les diverses parties du Klettgau ont connu une évolution très différente selon leurs caractéristiques agricoles et les intérêts des agricultrices et agriculteurs. Dans la région de Widen, la part de surfaces de promotion de la biodiversité (SPB) de grande qualité écologique a crû de 14,1 % en 2019. Les autres parties du Klettgau avec certes seulement 6,4 % et 4,8 % en recèlent aussi une proportion supérieure à la moyenne suisse.

Grâce à ces revalorisations, les populations de nombreuses espèces d’oiseaux ont considérablement augmenté, en particulier dans la région de Widen – là où on trouve la plus grande part de SPB. Des analyses ont montré que certaines espèces d’oiseaux nicheurs ont besoin d’au moins 14 % de surfaces proches de l’état naturel, comme des SPB de haute qualité ou des surfaces en dehors de la surface agricole utile, pour pouvoir atteindre une densité assurant la survie de la population. Cependant, malgré les revalorisations, il y aussi eu des revers : l’aide est arrivée trop tard pour la perdrix grise, et la population du bruant proyer s’est effondrée dernièrement, alors qu’elle avait connu une évolution très positive jusqu’en 2010.

Outre l’agriculture, les projets de construction posent régulièrement des défis : le tracé de la Deutsche Bahn passe au milieu du Klettgau, par exemple. Habitat particulièrement précieux, les remblais étaient utilisés par les pies-grièches écorcheurs et les fauvettes grisettes pour nicher. Les travaux pour doubler la ligne ont provoqué la destruction d’une grande partie de cet habitat. Grâce à l’engagement de la Station ornithologique et de l’organisation locale de protection de la nature, des mesures de compensation ont été réalisées, avec pour conséquence une amélioration de la qualité de l’habitat.

La revalorisation écologique d’un paysage sur une grande superficie comme dans le Klettgau requiert l’engagement et la collaboration de nombreux acteurs – dans le cas présent la Station ornithologique, les paysannes et paysans, les membres des organisations de protection de la nature ainsi que les autorités cantonales. Le Klettgau est un modèle pour toute la Suisse, prouvant qu’agriculture et écologie peuvent fonctionner main dans la main.

Il y a vingt ans, le petit-duc scops était à deux doigts de l’extinction en Suisse. On comptait encore à peine un couple nicheur et quelques chanteurs isolés. Ce recul dramatique était lié à l’uniformisation du paysage, à l’agriculture intensive et à la destruction des vergers due à l’expansion des agglomérations. Grâce à de vastes efforts de protection, les effectifs sont depuis remontés à 30-40 couples nicheurs, la plupart en Valais. Le petit-duc scops a besoin d’un paysage semi-ouvert, bien structuré, dans lequel alternent vieux arbres et prairies fleuries riches en insectes – surtout en orthoptères, qui constituent la plus grande part de son alimentation. Il niche dans les cavités de vieux arbres ou dans des nichoirs ad hoc.

Afin de pouvoir revaloriser de manière ciblée l’habitat du petit-duc scops, la Station ornithologique a souhaité, au printemps 2017, acquérir quelques petites parcelles d’herbages dans la commune valaisanne de Grimisuat. Elle suivait en cela une recommandation du Service valaisan de la forêt, de la nature et du paysage (SFNP), avec lequel elle discute et coordonne les mesures de conservation des espèces d’oiseaux menacées. Deux des parcelles couvrant une surface supérieure à 2500 m², leur changement de propriétaire était soumis à autorisation du canton, conformément à la loi fédérale sur le droit foncier rural (LDFR). Le Service juridique cantonal des affaires économiques a refusé l’autorisation d’acquisition, et le recours contre cette décision auprès du Conseil d’Etat valaisan a été rejeté. Saisi d’un nouveau recours, le Tribunal cantonal valaisan a, en revanche, donné raison à la Station et admis l’acquisition des deux parcelles. Ce jugement a ensuite été contesté auprès du Tribunal fédéral par le Département fédéral de justice et police (DFJP).

Les juges de Mon-Repos viennent de rejeter le recours du DFJP et ont confirmé de manière définitive l’acquisition des parcelles par la Station. Dans leur jugement (ATF 2C_1069/2020 du 27 octobre 2021), ils relèvent que la LDFR vise principalement à éviter la spéculation sur les surfaces agricoles et à garantir qu’elles restent aux mains des agriculteurs et agricultrices. Elle ne doit pas pour autant entraver des tâches publiques de même rang, comme la protection de la nature. Pour cette raison, la loi prévoit des exceptions permettant l’acquisition de surfaces agricoles par des non-exploitants agricoles, pour autant que cela relève de l’intérêt général. La protection de la nature constitue un motif justifiant une dérogation à l’acquisition par un exploitant à titre personnel, pour autant que les parcelles soient formellement protégées ou que leur acquisition permette de conserver une espèce menacée ou un biotope rare. Dans le cas présent, les parcelles font partie du biotope du petit-duc scops, une espèce menacée au niveau suisse ; un motif d’acquisition est ainsi admis. Le Tribunal fédéral constate au demeurant que le propriétaire précédent n’était pas un agriculteur, mais une société qui entendait y construire un terrain de golf !

Ce jugement est d’une importance fondamentale, car il clarifie le domaine d’application de la LDFR concernant l’acquisition de parcelles agricoles à des fins de protection de la nature. Il s’agit du premier jugement sur ce sujet. Le Tribunal fédéral énonce clairement que l’achat de surface agricole utile est un instrument judicieux et correct de protection de la nature, lorsque des espèces menacées et leurs habitats sont concernés.

Leur capacité à voler fait des oiseaux un groupe bien plus mobile que d’autres. Parvenir à un panorama de leurs allées et venues demande à l’équipe de coordination de la Station un effort conséquent tout au long de l’année. Grâce à quelque 5000 personnes actives sur ornitho.ch, aux recensements d’oiseaux d’eau sur plus de 300 secteurs, et aux stations de baguage situées en zones humides ou sur des cols alpins, la présence des oiseaux hivernants et des migrateurs de passage est aujourd’hui très bien documentée.

En revanche, le suivi de nos quelque 180 espèces nicheuses régulières requiert plus d’efforts. Actuellement, on dispose de chiffres pour 176 espèces, la plupart depuis 1990. La pièce maîtresse de ce suivi est le monitoring des oiseaux nicheurs répandus (MONiR), qui recense depuis 1999 les effectifs des espèces fréquentes et répandues – principalement des passereaux – sur 267 carrés kilométriques dans toute la Suisse. Ce dispositif est complété par des relevés du monitoring national de la biodiversité (MBD) qui a lieu tous les 5 ans sur 500 carrés kilométriques.

En collaboration avec des partenaires locaux, des groupes de travail et des spécialistes d’espèces, la Station mène également des recensements dans environ 100 zones humides (MZH), dans des habitats spécifiques, sur des places d’armes et dans des parcs. Elle organise par ailleurs les recensements des nicheurs en colonies et des relevés spécifiques – par exemple des nocturnes ou des nicheurs en falaises (monitoring des espèces particulières).

Une méthode de cartographie éprouvée

Pour nombre de relevés, on emploie une forme simplifiée de la méthode de cartographie des territoires : le terrain est parcouru selon un itinéraire préétabli en reportant précisément sur carte tous les oiseaux vus ou entendus à l’intérieur d’un carré kilométrique. Cette méthode utilisée depuis longtemps en Suisse convient bien à ses habitats souvent petits et circonscrits, et les résultats ainsi obtenus sont faciles à communiquer. Les données quantitatives pour les atlas des oiseaux nicheurs 1993-1996 et 2013-2016 ont été récoltées de cette façon. On parcourt le terrain usuellement trois fois, mais seulement deux pour les surfaces alpines, et cinq à six fois pour les zones humides et les habitats spécifiques.

Pour que la méthode de cartographie reste la plus simple et harmonisée possible, divers outils la complètent : les collaboratrices et collaborateurs reçoivent des cartes précises sur lesquelles figurent les itinéraires et la durée de la visite sur le terrain, et les oiseaux migrateurs tardifs ne peuvent être comptabilisés qu’à partir d’une certaine date. Une application de cartographie développée par l’association faîtière allemande d’ornithologie DDA, un outil de numérisation (Terrimap online) et un logiciel délimitant automatiquement les territoires (Autoterri) contribuent désormais à l’efficience de la récolte et de l’analyse des données. Notre principe est d’alléger autant que possible le travail de bureau des personnes qui cartographient.

Les oiseaux de montagne : un défi particulier

Les Alpes constituent 58 % de la surface de la Suisse, le Jura 11 %. Comme notre pays porte une responsabilité particulière pour la conservation des espèces des habitats alpins et subalpins, ces derniers doivent être prospectés de manière représentative. C’est ainsi que des zones situées à plus de 2500 m sont également recensées. La cartographie à cette altitude est particulièrement exigeante : changements de temps, fonte des neiges tardive, chutes de pierres, ponts et chemins coupés par les avalanches et les crues sont autant d’obstacles potentiels.

De plus, de nombreux oiseaux de montagne sont difficiles à recenser. Des espèces telles que le lagopède alpin, la perdrix bartavelle, le monticole de roche et le tichodrome échelette occupent de vastes territoires dans un terrain où la visibilité est faible, ou arborent un excellent camouflage. L’accenteur alpin vit en coopérative, le chocard à bec jaune parcourt de larges secteurs en groupe en quête de nourriture, tout comme la niverolle alpine, le sizerin flammé et la linotte mélodieuse. Il y a heureusement aussi des espèces territoriales faciles à recenser comme le pipit spioncelle et le traquet motteux.

Combiner plusieurs sources pour montrer les tendances

Dans un petit pays, il est ardu de récolter des données en suffisance de manière à ce que le calcul des tendances soit probant pour les espèces relativement rares et difficiles à trouver. On compte dans cette catégorie, outre les espèces de montagne citées, les rapaces, les gallinacés, les pics et quelques espèces de passereaux. Les suivis traditionnels les recensent trop rarement pour donner seuls des tendances fiables. Pour calculer ces dernières, nous utilisons des méthodes statistiques développées à la Station qui nous permettent de combiner les données de différentes sources.

Les observations isolées d’ornitho.ch sont réunies avec les données quantitatives du MONiR, du MDB, du MZH et des atlas des oiseaux nicheurs. Cet ajout de données mieux standardisées aux observations occasionnelles est enrichissant pour deux raisons : d’une part, les surfaces des projets de suivi sont recensées régulièrement et avec un effort constant, ce qui est décisif pour juger l’évolution à long terme. D’autre part, les changements de densité dans le carré kilométrique sont pris en compte – une information absente des données isolées. Les tendances ainsi obtenues diffèrent significativement de celles qui se basaient uniquement sur les observations isolées, en particulier pour les années 1990. Une analyse approfondie a confirmé que la nouvelle méthode livre souvent des résultats plus fiables.

Un trésor pour la recherche méthodologique

L’excellente qualité des données brutes que constituent les relevés standardisés du MONiR s’est avérée au fil des ans et en fait une source précieuse pour de nouvelles analyses statistiques. La collaboration de la Station ornithologique avec Andy Royle du Patuxent Wildlife Research Center (USA) a joué un rôle prépondérant dans le développement de nouvelles méthodes analytiques tenant compte de la probabilité de découverte d’une espèce. Ces nouvelles méthodes donnent des indications sur la présence et les effectifs d’une espèce, leur évolution, et les facteurs écologiques qui les influencent. Ces qualités font désormais du MONiR un concept repris au niveau international dans la recherche méthodologique ; il figure en bonne place dans nombre d’articles scientifiques et plusieurs manuels. La valeur du MONiR va bien audelà de la prise du pouls de la diversité des oiseaux en Suisse. Ses données sont une mine d’or pour développer de nouvelles méthodes et pour examiner des hypothèses biologiques tout à fait fondamentales.

Spectre d’application toujours plus large  En jetant un coup d’oeil sur l’évolution des dernières décennies, on constate que les données générées par les projets de suivi de la Station ornithologique sont de plus en plus convoitées. Cela va de simples extraits de la base de données dans le cadre de projets d’infrastructures ou de revitalisation, jusqu’à la mise à disposition de grands jeux de données par exemple pour l’EuroBirdPortal ou d’autres projets internationaux, en passant par une foule d’analyses et modélisations scientifiques. De plus, les développements méthodologiques et les fruits de la recherche fondamentale que nous menons sont aujourd’hui plus demandés que jamais. Tout ceci serait impossible sans les nombreux bénévoles motivés qui, au début de chaque projet, s’engagent à récolter des données de la meilleure qualité possible, y compris dans des terrains très exigeants. À elles toutes et eux tous, un immense
merci !

Le climat de haute montagne est marqué par des conditions extrêmes, notamment des températures très basses et des périodes de végétation courtes. Cet environnement rude, associé à des changements de temps brusques et imprévisibles, exige des espèces alpines des adaptations particulières. La niverolle alpine fait partie de ces spécialistes qui vivent toute l’année dans les étages supérieurs des montagnes. Plus grande et plus lourde que le moineau domestique, le rapport entre la surface de son corps et son volume est plus avantageux pour la thermorégulation. Elle passe les nuits glaciales dans des anfractuosités de rochers abritées du froid et de l’humidité, qu’elle défend face à ses congénères. Pour ses nichées, elle recherche avant tout des cavités protégées du vent, mais elle s’installe aussi dans des structures construites par l’homme telles que niches de bâtiments, pylônes de remontées mécaniques et nichoirs.

Les effectifs de niverolle sont en recul dans une bonne partie de sa zone de répartition – du moins là où l’évolution est connue. Depuis 1990, la population a baissé de 20-30 % en Suisse, mais avec de grandes variations d’une année à l’autre. Ce recul est d’autant plus préoccupant que notre pays abrite au minimum 15 % des effectifs européens de l’espèce, et porte ainsi une grande responsabilité pour sa conservation au niveau international. Ce déclin est constaté surtout à basse altitude. Pour cette raison, la Station ornithologique suisse, en collaboration avec des équipes d’Espagne, de France, d’Italie et d’Autriche, étudie à quel point la niverolle alpine peut s’adapter à l’évolution des conditions environnementales en haute montagne.

Pour ce faire, nous avons combiné les données de couverture neigeuse de l’Institut suisse pour l’étude de la neige et des avalanches (SLF) avec les observations de niverolles alpines annoncées sur ornitho. ch suggérant une nidification, et avons pu ainsi calculer les dates d’éclosion. Dans la zone de répartition de la niverolle alpine, la fonte des neiges se produit aujourd’hui en moyenne deux semaines plus tôt qu’il y a 20 ans à basse altitude, tandis que la date moyenne d’éclosion n’a pas bougé. Les niverolles adultes sont granivores, mais elles nourrissent leurs jeunes d’insectes et de leurs larves trouvées au bord des champs de neige. Dès lors, il est bénéfique de synchroniser la période d’élevage des jeunes avec la fonte des neiges. Les modifications des conditions neigeuses dues au climat ont donc un impact négatif direct sur le succès des nichées. Quant à savoir pourquoi la niverolle alpine, à basse altitude, n’a pas adapté son comportement de nidification à la nouvelle période de fonte des neiges, c’est encore un mystère. Ce qu’on sait en revanche, c’est qu’il est judicieux de lui offrir des aides à la nidification sur plusieurs niveaux d’altitude, de sorte qu’elle puisse trouver des sites adaptés aux alentours des champs de neige, conformément à ce qu’a trouvé Carole Niffenegger dans son travail de master.

L’impact de la météo et du climat sur la niverolle alpine se fait aussi sentir en été : l’analyse des données de baguage des Abruzzes italiennes a montré que la survie des femelles était beaucoup plus fortement influencée par la chaleur et la sécheresse estivales que celle des mâles. Ces résultats suggèrent que seules les femelles dépensent pour la reproduction une énergie supérieure à la moyenne pendant les étés chauds et secs. Il est aussi possible que l’offre en graines soit réduite, entraînant alors une concurrence accrue pour la nourriture. Les femelles, plus petites, seraient alors désavantagées. Il se pourrait que tous ces facteurs aient un impact si fort que cela entraîne un taux de survie des femelles plus faible également en hiver. Afin de comprendre ce phénomène, nous étudions actuellement comment les comportements alimentaires respectifs des femelles et des mâles sont influencés par les conditions météorologiques. Par ailleurs, Anne-Cathérine Gutzwiller examine dans son travail de master la concurrence qui s’exerce entre mâles et femelles en hiver sur les sites de nourrissage.

Outre la modification des conditions neigeuses pendant la période de nidification, les maladies représentent une autre menace. Durant les hivers 2017- 2018 et 2018-2019, nous avons reçu des annonces de niverolles alpines malades ou mortes. Afin d’identifier l’agent pathogène, nous avons examiné quatre individus décédés. Chez trois d’entre eux, la mort était due à des salmonelles. Le quatrième avait succombé en revanche à une infection de Trichomonas gallinae, parasite attaquant le tractus digestif supérieur chez certaines espèces. Il s’agit du premier cas documenté de trichomonose chez une niverolle alpine. À l’aide de méthodes génétiques, nous avons pu montrer que la souche de Trichomonas en cause appartenait au même groupe que celui ayant provoqué un grave recul des effectifs de verdier d’Europe sur tout le continent. En égard aux populations déclinantes de niverolle alpine, cette découverte doit être prise au sérieux.

Tant les salmonelles que le Trichomonas peuvent se transmettre à la mangeoire. Au cours des deux derniers hivers, nous avons par conséquent régulièrement récolté des échantillons de fientes et de salive aux mangeoires fréquentées par les niverolles et les avons analysés. Parallèlement, nous avons informé le public des risques de transmission de maladies aux mangeoires et l’avons sensibilisé aux mesures d’hygiène, pour ne pas favoriser la contagion entre les oiseaux venant se nourrir. Tous les échantillons de ces deux derniers hivers se sont heureusement révélés négatifs, et nous n’avons pas non plus reçu d’observations de niverolles alpines malades ou mortes. Néanmoins, nous restons attentifs pour pouvoir réagir rapidement en cas de nouvelle flambée.

Les études menées jusqu’à présent montrent que la situation géographique du nid et sa distance aux bords du champ de neige sont des facteurs importants pour le succès de nidification de la niverolle alpine. Le rapport entre emplacement du nid et succès de reproduction n’est cependant toujours pas quantifié. On ne sait pas non plus vraiment comment les différents facteurs que sont la dépense différenciée d’énergie, la concurrence pour la nourriture et les maladies interagissent entre eux ou influencent la survie. D’autres questions restent en suspens : quels sont les paramètres démographiques décisifs pour l’évolution des effectifs ? L’espèce peut-elle s’adapter aux conditions neigeuses changeantes ? Nous tentons d’y répondre par nos recherches actuelles. Le marquage d’individus par des bagues de couleur et leur suivi nous donnent des indications précieuses sur les schémas de déplacement et les taux de survie. Des géolocalisateurs nous fourniront également des informations plus précises sur les sites occupés et la position des cavités-dortoirs, mais aussi des données sur l’activité des oiseaux. De plus, nous allons mesurer grâce à des méthodes génétiques les échanges entre différentes populations des Alpes et d’autres massifs montagneux. Enfin, nous souhaitons comprendre comment évoluent les effectifs de niverolle alpine dans un environnement qui connaît des changements rapides – et comment stabiliser sa population dans les Alpes.

Le terme « agroforesterie » désigne l’art de faire coexister des cultures et des arbres dans les champs et prairies. Les formes d’exploitation traditionnelles telles que pâturages boisés, selves de châtaigniers et vergers haute-tige en sont des exemples. Ces systèmes sont souvent extensifs, riches en structures, et donc précieux pour la biodiversité. Depuis quelques années, on parle de plus en plus de « systèmes sylvoarables », associant arbres et cultures arables. Les arbres réduisent l’érosion, le lessivage des nitrates et l’émission de gaz à effet de serre et ont ainsi un impact positif sur l’environnement. C’est pourquoi il est question d’octroyer des paiements directs pour ce type de parcelles, ces systèmes étant vus comme une mesure favorable au climat. L’agroforesterie peut bel et bien augmenter la diversité structurale, mais ce genre d’aménagements peut aussi porter préjudice aux oiseaux des paysages cultivés ouverts.

Les plantations d’arbres en plein champ sont indésirables du point de vue de la protection des oiseaux. L’alouette des champs, la caille des blés, le vanneau huppé et la bergeronnette printanière ont besoin des paysages ouverts. L’alouette des champs, en particulier, reste à distance des grandes et hautes structures. Originaire des steppes, elle est spécialiste des habitats ouverts, et est l’espèce la plus fréquente parmi les nicheurs au sol des terres cultivées ouvertes. Cependant, elle compte parmi les oiseaux qui ont souffert des pertes les plus importantes en Suisse ces dernières décennies. En Suisse alémanique, elle a déjà disparu de nombreuses régions. Même si elle reste plus fréquente en Suisse romande, ses effectifs y ont aussi régressé. Les raisons sont principalement imputables à l’intensification de l’agriculture et à l’augmentation des constructions. Dans le cas où les aménagements sylvoarables venaient à croître, à cause de subventions ou du soutien financier d’entreprises privées en faveur de la durabilité, l’alouette des champs et d’autres pourraient se retrouver menacés.

Le fait que ces aménagements sylvoarables causent du tort à certaines espèces d’oiseaux menacées est peu intuitif. Une nouvelle fiche d’information de la Station attire l’attention sur ce conflit, et vise à ce qu’alouette, vanneau et autres soient pris en considération lors de la planification de systèmes sylvoarables. Nous recommandons de planter des structures basses tels que des arbustes isolés ou des petits groupes de buissons plutôt que des arbres dans les régions où les espèces citées sont présentes. Tant que les structures sont basses, l’impact négatif sur les nicheurs au sol est quasi nul. Les bandes herbeuses et les jachères peuvent de plus offrir un habitat à la fauvette grisette, au tarier pâtre et à la pie-grièche écorcheur, comme c’est le cas par exemple dans les zones de grandes cultures du Klettgau SH, du Grand Marais BE/FR et de la Champagne GE.

Les structures basses constituent une valeur ajoutée également dans les systèmes agroforestiers. La combinaison de bandes herbeuses, de jachères florales, de groupes de buissons et de petites structures permet d’atteindre une grande valeur écologique. Cela peut valoir la peine sur le plan financier aussi, si les critères de verger à hautetige de qualité II sont remplis. Mais pour le bien de l’alouette des champs, de la caille des blés, du vanneau huppé et de la bergeronnette printanière, les nouveaux aménagements doivent être prévus près des bosquets, lisières de forêt et villages.

Le besoin de se ressourcer pousse les humains vers la nature. Des régions mêmes reculées sont de plus en plus fréquentées, et les activités se prolongent jusqu’au crépuscule voire à la nuit. Le potentiel de dérangement pour les oiseaux et la faune sauvage en général augmente en conséquence. La Station ornithologique étudie l’influence des activités de loisirs sur notre avifaune et en tire des principes de réglementation et protection. Parallèlement, elle s’engage pour que les dérangements humains diminuent, et qu’une coexistence soit possible avec la faune. Elle a ainsi publié ces dernières années, en collaboration avec des partenaires, des règles faciles à comprendre indiquant où et comment il est possible de pratiquer le stand-up paddle et de faire voler des drones en occasionnant le moins de perturbations possible.

Les admirateurs et admiratrices des oiseaux sont aussi devenus plus nombreux au cours des dernières décennies, comme le montre la hausse des observations depuis 30 ans. Cette passion croissante pour l’avifaune est réjouissante, et va dans le sens du travail de la Station. Mais pour les oiseaux, les ornithologues ne sont pas moins dérangeants que les autres personnes. Pour cette raison, la Station ornithologique et BirdLife Suisse ont élaboré un code de comportement pour une observation respectueuse des oiseaux. Et pour celles et ceux qui souhaitent participer au concours photo annuel de la Station, il faut suivre un code spécial pour une photographie ornithologique respectueuse. Les photographies qui ont été manifestement prises au mépris de ce code sont exclues.

Le respect de l’avifaune est particulièrement crucial dans les « points chauds » réputés, qui voient défiler les passionnés et passionnées d’oiseaux. La présence croissante d’humains augmente le risque que les oiseaux soient perturbés, même si tout le monde a un comportement irréprochable. Cela peut empêcher les oiseaux de nicher ou de se nourrir ; dans des cas extrêmes, des espèces sensibles renoncent tout bonnement à s’installer. Nous devons éviter que cela se produise. Le facteur temporel est important : si le dérangement est bref, cela ne pose souvent pas de problème. Mais si ces phases perturbées se prolongent, cela peut mettre une nichée en danger. Les oiseaux en alerte, qui donnent l’alarme ou en train de se nourrir doivent donc être observés à une distance suffisante, et il ne faut pas s’attarder à ce genre d’endroits.

Ces « points chauds » doivent aussi être visités avec respect et tolérance envers les autres passionnés et passionnées d’oiseaux : ils ont tout autant le droit d’observer l’avifaune depuis ces beaux endroits. Plutôt que de s’offusquer de leur présence, réjouissons- nous qu’ils partagent notre passion !

Les vignobles, de par leur situation climatique privilégiée, présentent un très haut potentiel de biodiversité. Pourtant, leur qualité en tant qu’habitat s’est gravement dégradée pour l’alouette lulu, le bruant zizi et les autres, du fait de la suppression de structures précieuses et de l’utilisation massive de pesticides. La branche viticole est sous le feu des critiques depuis des années pour son emploi de ces produits. La pression du marché et de la politique force maintenant le secteur à se tourner vers une viticulture nettement plus respectueuse de l’environnement.

IP-Suisse et le détaillant Denner se sont fixé pour objectif de mettre en oeuvre, au niveau national, un programme novateur pour la promotion de la biodiversité et la préservation des ressources naturelles. Dans ce cadre, la Station ornithologique a été chargée par IP-Suisse de développer un système de points exhaustif, probant et ambitieux, à même d’évaluer les mesures de promotion de la biodiversité dans les vignes. En étroite collaboration avec six caves des cantons du Valais, de Vaud et de Schaffhouse, des mesures ont été définies pour améliorer les conditions de vie d’espèces animales et végétales typiques des vignobles et pour réduire l’utilisation des pesticides ; ces mesures ont été testées sur 14 exploitations.

Ainsi, parmi les 12 exigences de base figurent par exemple la végétalisation de toute la surface viticole, la revalorisation d’au minimum 3,5 % de la superficie par des surfaces de promotion de la biodiversité, et la présence de petites structures. Des règles strictes sont aussi imposées pour la protection des végétaux.

Outre les exigences de base, le système de points comprend un ensemble de mesures visant la promotion spécifique de la biodiversité et la réduction de l’utilisation des pesticides. Plus la performance est élevée, plus on peut obtenir de points, par exemple en aménageant des habitats de valeur tels que jachères et haies, ou en renonçant aux pesticides particulièrement risqués.

Globalement, les conditions du label exigent que chaque exploitation atteigne au minimum 16 points, en plus de respecter les conditions de base. Pour faciliter la mise en oeuvre, les producteurs disposent d’un guide détaillé ainsi que d’un outil en ligne pour la saisie des données et d’un service de conseil. De courtes vidéos sur divers sujets sont aussi prévues. La Station entend évaluer dès 2022 les effets des mesures IP-Suisse-vignoble sur l’avifaune.

Pour les producteurs, exigences supplémentaires = travail supplémentaire. Le système exploite les synergies avec les programmes de paiements directs de la Confédération. Les paiements directs représentent un revenu pour les exploitations viticoles spécialisées mais sont peu significatifs, contrairement aux primes liées aux produits. IP-Suisse a convenu avec les caves d’une prime de 30 centimes par kg de raisin pour les prestations écologiques supplémentaires.

En 2021, env. 100 ha sont consacrés à du raisin destiné aux premiers vins IP-Suisse. Environ 1 mio. de litres de vin seront encavés, et dès 2022 les premières bouteilles portant la coccinelle d’IP-Suisse devraient être en vente chez Denner. Le programme suscite beaucoup d’intérêt dans la branche du vin. Un projet de gestion durable des ressources déposé en 2021 au Tessin, dont les objectifs sont similaires, va introduire ce système des points pour le contrôle d’efficacité.

Tous les acteurs du projet sont convaincus qu’il a de l’avenir, et qu’il représente une chance de promouvoir la biodiversité à large échelle et de protéger les ressources naturelles. Ou, pour reprendre les termes du patron de la cave Rimuss & Strada Andrea Davaz : « Cette évolution est la seule possible ».

Halles de sport, administrations, abribus – les façades vitrées de nombreux édifices publics présentent un risque de collision pour les oiseaux. La publication conjointe par la Conférence de coordination des services de la construction et des immeubles des maîtres d’ouvrage publics KBOB et par la Station ornithologique de recommandations pour une construction protégeant les oiseaux est d’autant plus réjouissante. À la lumière de cas concrets, on y voit les mesures qui peuvent être prises pour éviter les collisions des oiseaux contre le verre sur les bâtiments. Elles présentent également des produits dont on peut équiper après coup les bâtiments existants. La brochure guide les professionnels pour la planification de nouvelles constructions et de rénovations intégrant la protection des oiseaux. Belle démonstration de l’exemple que les pouvoirs publics peuvent donner, et l’illustration qu’un effort acceptable suffit pour trouver des solutions convenant aux humains et aux oiseaux.

En plus de ces nouvelles recommandations, un produit prometteur pour la prévention des collisions a fait son apparition sur le marché : nommées « Seen Elements » et développées en Suisse orientale, ces vitres comportent des éléments intégrés de 9 mm. Leur face externe est munie de deux couches en aluminium qui reflètent différemment la lumière. Ces éléments peuvent être insérés entre les couches de verre en usine. Mais, intégrés dans des feuilles autocollantes anti-collision, on peut aussi les utiliser pour équiper après coup des vitres déjà existantes. Avec ce système, seul un pourcent environ de la surface du verre doit être couverte – nettement moins qu’avec les dispositifs conventionnels. Ce nouveau procédé a obtenu de bons résultats dans les tests, raison pour laquelle la Station ornithologique oeuvre maintenant à la réalisation de motifs sur différents bâtiments avec des autocollants anti-collision intégrant ce dispositif. Nous gagnerons ainsi en expertise quant à l’emploi, la durabilité et l’impact de ce nouveau produit.

Dans le domaine de la protection de la nature, les listes rouges ont fait leurs preuves et jouent un rôle de « lanceuses d’alerte ». Plus une espèce écope d’un classement élevé, plus elle est proche de l’extinction – et donc plus les problèmes qu’elle affronte sont graves, qu’il s’agisse d’un net recul des effectifs ou d’une population très restreinte. Dès qu’une espèce intègre la Liste rouge, il est laborieux de lui offrir des mesures suffisantes pour l’en retirer. C’est pour cette raison que la catégorie « potentiellement menacé » existe : ces espèces peuvent être soutenues préventivement par des mesures de protection et de promotion, le plus souvent avec un investissement moindre et de meilleures chances de réussite, afin de ne pas avoir à les classer dans une catégorie supérieure.

La Liste rouge des oiseaux nicheurs menacés en Suisse est établie depuis 2000 selon les critères et directives de l’Union internationale pour la conservation de la nature. La Station vient de l’actualiser ; la nouvelle version remplace celle de 2010.

Pour cette nouvelle liste, les données incluses vont jusqu’à 2019 et sont de bien meilleure qualité qu’il y a dix ans, notamment grâce aux données de l’Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse 2013-2016. Les projets de surveillance et les méthodes d’analyse pour certaines espèces ont également été améliorés.

Depuis 2010, six nouvelles espèces nicheuses ont été évaluées : le fuligule nyroca, la grande aigrette, le pluvier guignard, le circaète Jean-le-Blanc, le cisticole des joncs et la fauvette passerinette. Elles ne sont plus considérées comme nicheuses exceptionnelles (maximum trois preuves de nidification). Sur les 205 espèces évaluées, 60 % n’ont pas été inscrites sur la Liste rouge. Parmi elles, 41 espèces (20 %) sont potentiellement menacées et 80 non menacées. 83 espèces (40 %) appartiennent à la Liste rouge – tout comme en 2010. Un tiers d’entre elles ont toutefois toujours été rares en Suisse. Si on considère les espèces de la Liste rouge selon les milieux, la part y est nettement plus élevée dans les zones cultivées et les zones humides par rapport aux forêts ou aux habitats alpins. C’est le signe de problèmes aigus pour les oiseaux des régions rurales et humides, et cela montre aussi que la forêt présente une valeur écologique plutôt élevée, grâce à une sylviculture proche de la nature, à l’augmentation du volume de bois mort et à la protection des surfaces.

42 des 205 espèces (20 %) ont changé de catégorie par rapport à 2010. 25 espèces se sont vu attribuer une catégorie supérieure (c’est-à-dire que leur statut s’est aggravé), dont 20 parce que leurs effectifs ont diminué. Le cas le plus frappant est celui de la caille des blés, encore « non menacée » en 2010. La tourterelle des bois a elle connu un recul si brutal qu’elle a grimpé de deux catégories. Le pic cendré, la pie-grièche écorcheur, l’alouette des champs, l’hypolaïs ictérine, l’hirondelle rustique, la fauvette des jardins, le gobemouche gris et le bruyant proyer montraient déjà une tendance au recul en 2010, mais c’est surtout la chute continue des effectifs de l’alouette des champs, espèce autrefois courante, qui est alarmante. La majorité de ces espèces occupent les zones cultivées riches en structures, et souffrent notamment d’une agriculture toujours plus intensive – intensification qui s’étend de plus en plus aux altitudes moyennes et hautes. Les prairies maigres se font plus rares et la première fauche intervient toujours plus tôt.

Quelques oiseaux forestiers rencontrent aussi des problèmes, à l’image des cinq espèces qui sont passées à une catégorie supérieure depuis 2010 : la chouette de Tengmalm, l’autour des palombes, le pic cendré, la fauvette des jardins et le venturon montagnard. Pour ces espèces, les facteurs essentiels sont notamment l’abattage d’arbres à cavités et de peuplements âgés, des travaux sylvicoles de plus en plus nombreux en période de nidification, le recul des forêts claires ou pâturées et l’eutrophisation des sols forestiers. Chez les habitants des zones humides, c’est la régression du grèbe huppé qui inquiète le plus. Enfin, dans les habitats alpins, la diminution des effectifs de la niverolle alpine est préoccupante : la Suisse abrite en effet près de 15 % de sa population européenne.

17 espèces ont pu être classées dans des catégories inférieures : cinq présentent une nette augmentation des effectifs (harle bièvre, hibou moyenduc, grand-duc d’Europe, guêpier d’Europe, choucas des tours). Sept ont vu leur régression ralentir ou montrent une légère tendance à la hausse, mais leur population reste réduite ; parmi elles, des espèces comme le vanneau huppé, qui bénéficie de mesures de conservation intensives, ou le grèbe castagneux et le bruant des roseaux, très dépendants des mesures d’entretien. Enfin, cinq doivent leur classement amélioré à une baisse de la vulnérabilité au niveau européen (p.ex. la cigogne blanche, l’aigle royal).

La situation d’une espèce peut s’aggraver rapidement, comme le montre le faucon pèlerin : potentiellement menacé en 2010, il est maintenant considéré comme vulnérable. Il souffre surtout du braconnage et de dérangements croissants sur ses sites de nidification.

L’analyse comparée des listes de 2010 et 2021 fait état dans l’ensemble d’une aggravation de la situation des oiseaux nicheurs en Suisse. Cette dernière est particulièrement critique pour ceux des zones agricoles et des milieux humides. La comparaison de la Liste rouge avec la situation des pays voisins ne fait que confirmer ce dernier constat.

La part globale d’espèces figurant sur la Liste rouge n’a pas changé entre 2001 et aujourd’hui, et se maintient à 40 %. En revanche, la part d’espèces potentiellement menacées, qui est passée de 12 % à 20 % – conséquence des baisses d’effectifs – est clairement en hausse. La vulnérabilité des oiseaux nicheurs de Suisse a donc légèrement augmenté et il est encore et toujours urgent d’agir. Les points les plus importants ont été résumés par la Station sous la forme d’un plan en 11 points (« Action ! 11 mesures prioritaires auxquelles nous engage l’atlas des oiseaux nicheurs ») suite à la publication de l’Atlas des oiseaux nicheurs 2013-2016. Grâce à une conservation ciblée, les effectifs d’espèces menacées telles que le vanneau huppé, la huppe fasciée et la chevêche d’Athéna sont repartis à la hausse. La Station ornithologique et ses partenaires apportent quotidiennement la preuve que ce travail de protection de la nature est nécessaire – et efficace.

La Suisse souhaite atteindre la neutralité climatique d’ici 2050. La stratégie énergétique 2050 de la Confédération prévoit que plus de 40 % du courant d’origine renouvelable soit produit par transformation directe du rayonnement solaire en énergie électrique (photovoltaïque). En plus des panneaux solaires chez les privés, il faut s’attendre à l’apparition d’installations photovoltaïques à l’échelle industrielle sur les surfaces agricoles. Cela peut générer des conflits entre production de courant et utilisation agricole, et aussi avec la protection de la nature et des oiseaux, en particulier dans les milieux ouverts extensifs, en terrain alpin, sur les versants rocheux exposés au sud et sur les lacs et cours d’eau. La perte de surfaces, l’ombrage et le recouvrement, ainsi que le morcellement des habitats peuvent altérer les sites de nidification pour les oiseaux des milieux ouverts et les sites d’escale, sans compter les risques de collision. D’un autre côté, exploitées de manière extensive, les surfaces entre les panneaux sont aussi une opportunité pour la biodiversité.

Respectueux de l’environnement, le développement de l’utilisation de l’énergie solaire est à saluer. La Station ornithologique recommande de privilégier les surfaces déjà soumise à de fortes contraintes et de moindre importance pour la nature, comme les toits plats des halles industrielles et des centre commerciaux, les parois de protection contre le bruit, les murs de soutènement, les ponts, et d’éviter les zones proches de l’état naturel et les habitats des espèces sensibles. Les sites montrant une forte densité d’oiseaux sont inadéquats : des conflits peuvent y éclater, les excréments d’oiseaux souillant par exemple les panneaux et réduisant le rendement. Le respect de la nature dans le choix du site et l’aménagement des installations peuvent réduire dès le départ les nuisances potentielles.

Les poissons figurent parmi les animaux les plus menacés de Suisse. Les activités humaines détériorent leurs habitats naturels, et leurs déplacements sont entravés par digues et ouvrages. Pour compenser ces pertes, les eaux ont été empoissonnées avec des espèces exotiques qui concurrencent les poissons indigènes. Les pesticides, les traces tels que les résidus de médicaments et les microplastiques, ainsi que les conséquences du changement climatique impactent gravement certaines espèces. En outre, il est scientifiquement établi que l’exploitation piscicole de certains de nos lacs n’est pas durable. Or, malgré le recul des effectifs de nombreux poissons et la chute du rendement des pêcheurs professionnels et amateurs, le nombre de cormorans reste élevé. Le conflit va encore s’accentuer si l’on occulte les impacts anthropiques prépondérants sur nos eaux.

Le grand cormoran est une espèce indigène qui hiverne chez nous depuis longtemps. La population qui passe l’hiver en Suisse, après un maximum atteint dans les années 1990, s’est stabilisée autour de 5500 individus. Persécutée depuis des siècles, l’espèce s’est retrouvée au bord de l’extinction en Europe dans les années 1960. Ses effectifs se sont redressés après sa mise sous protection. Le dernier recensement de 2012 fait état d’environ 370 000 couples de la sous-espèce sinensis qui niche dans les zones non côtières d’Europe. Depuis 2001, elle se reproduit également en Suisse sans intervention humaine avec un effectif de 2468 couples selon les recensements de 2020. Comme beaucoup de grands oiseaux, sa population est limitée avant tout par la disponibilité de nourriture et des sites de nidification, donc par la concurrence avec ses congénères et non pas par les prédateurs. La faiblesse de l’augmentation annuelle des effectifs nicheurs observée depuis 2016 indique que ces facteurs commencent à jouer un rôle. Le fait que toutes les colonies nicheuses de Suisse se trouvent dans des zones protégées suggère que c’est surtout le nombre de sites de nidification adéquats qui est limitant.

Longtemps, les prises de pêche et les effectifs du cormoran ont augmenté simultanément. Mais depuis quelques années, seul le nombre de cormorans croît. À certains endroits, les cormorans prennent désormais autant de poissons que les pêcheurs professionnels. Sont-ils responsables de l’effondrement des prises de pêche ? La relation entre le rendement de la pêche et la population de cormorans est plus complexe. Une croissance, sur des années, des effectifs d’oiseaux piscivores signifie que l’offre alimentaire est suffisante. La contradiction apparente avec la forte chute des rendements de la pêche s’explique par des difficultés méthodologiques. Même un effort de recensement très important ne permet qu’une estimation imprécise des effectifs piscicoles réels. Généralement, le rendement de la pêche professionnelle est utilisé comme mesure de l’effectif piscicole. Mais cette valeur est influencée par l’effort de pêche, les tailles de capture minimales, ainsi que par les préférences économiques pour un petit nombre d’espèces. Le rendement de la pêche ne permet pas de tirer de conclusions sur les populations de poissons moins intéressants économiquement, ni sur celles des jeunes poissons ou des poissons de petite taille. Or, ce sont justement ces poissons que consomment les cormorans. La simultanéité de l’augmentation des oiseaux piscivores et de la diminution des prises de pêche ne suffit pas à prouver que les populations de poissons sont altérées ou menacées par les oiseaux.

Les cormorans préfèrent les poissons mesurant entre 10 et 15 cm, exceptionnellement jusqu’à 40 cm. La simplicité de capture et la disponibilité des poissons sont les principaux critères de consommation. Cela peut aussi concerner des espèces rares dans leurs frayères. Les besoins alimentaires journaliers d’un cormoran dépendent de sa taille, de son sexe et de son âge, mais aussi de la valeur nutritive des proies. Son appétit se creuse si l’air et l’eau sont froids, et en cas de dérangements qui le forcent à prendre la fuite. En moyenne, un cormoran a besoin d’environ 300 à 500 g de poisson par jour. Il peut voler à 100 km de distance pour trouver sa pitance quotidienne.

Les analyses de la Station ornithologique montrent une corrélation positive entre le rendement de la pêche et le nombre de cormorans. On le comprend aisément puisqu’il s’agit de l’utilisation d’une ressource commune. Cependant, cela renforce le sentiment de concurrence et la demande de mesures. En Suisse, le cormoran peut être chassé en hiver. Selon la statistique fédérale de la chasse, 1 509 cormorans par année ont été tirés en moyenne entre 2010 et 2019, y compris tirs spéciaux. Cette pratique pose problème si elle nuit à des espèces d’oiseaux hivernants sensibles aux dérangements et si elle menace les objectifs de protection des réserves d’oiseaux d’eau et migrateurs. Le cormoran bénéficie d’une période de protection du 1er février au 31 août, mais il se reproduit encore en septembre. De plus, les cantons peuvent ordonner ou autoriser en tout temps des mesures contre des individus provoquant des dommages importants. L’espèce est au contraire protégée toute l’année dans les pays limitrophes, où elle ne peut être tirée qu’avec une autorisation exceptionnelle, mais régulièrement délivrée.

Une majorité des cormorans qui nichent chez nous migre en hiver dans la péninsule ibérique. D’après les reprises de bagues, nos hivernants viennent surtout des mers du Nord et Baltique. Des recensements systématiques pendant la migration automnale montrent que jusqu’à 20 000 cormorans transitent par le défilé de l’Écluse en France, tous précédemment passés par la Suisse. Ce chiffre montre l’absurdité de vouloir obtenir un recul des effectifs en Suisse par des tirs hivernaux.

Des tirs de dispersion pourraient avoir un effet (un oiseau est tiré, le reste du groupe s’envole). Une intervention conséquente permettrait de réduire localement la présence des cormorans, mais il faut soigneusement peser le pour et le contre : les cormorans chassés des lacs se dispersent rapidement sur les plans d’eau et les rivières, où la pression de prédation sur l’ombre commun, déjà fortement menacé par le réchauffement climatique, pourrait s’en trouver artificiellement accentuée.

La Station ornithologique ne s’oppose pas à des mesures ciblées contre le cormoran pour protéger l’ombre durant sa période de frai. Par le tir de dispersion ciblé de quelques cormorans, il est ainsi possible d’assurer la protection de l’ombre dans les quelques frayères qui subsistent sur les cours d’eau rectifiés, sans menacer d’autres objectifs de conservation. La Station ornithologique adopte cette position après examen de tous les facteurs connus. Elle ne déroge pas à son engagement pour des discussions et des mesures efficaces et basées sur des faits.

En outre, la Station ornithologique appelle tous les acteurs de la discussion à ne pas laisser un conflit potentiel les détourner de leur objectif commun : améliorer les conditions de vie des poissons et des oiseaux sur les lacs et cours d’eau suisses.

Un modèle de la qualité de l’habitat établi pour la Suisse et le Bade-Wurtemberg montre que de larges pans de la zone agricole dans les deux régions sont des habitats potentiels pour la chevêche d’Athéna. Pourtant, si les effectifs ont fortement augmenté ces dernières années dans le sud de l’Allemagne, ils progressent plus lentement en Suisse malgré des mesures de conservation. Une nouvelle étude de la Station ornithologique en explique les raisons.

Les experts ont observé bien plus de prairies extensives, de vieux vergers haute-tige et de petits biotopes comme les tas de branches ou les murs de pierres sèches dans le Bade-Wurtemberg qu’en Suisse. Ces différences trouvent leurs causes dans les différences socioculturelles, historiques et juridiques de l’utilisation du sol de part et d’autre des frontières politiques. Les mesures incitatives des politiques agricoles respectives jouent aussi un rôle : par exemple, nombre de vergers haute-tige ont été éliminés en Suisse après la Seconde guerre mondiale lors de campagnes d’arrachage subventionnées par l’État. Ces différences entraînent une exploitation plus ou moins intensive, et ainsi une disponibilité plus ou moins grande de nourriture ou de sites de nidification. La conservation de la chevêche d’Athéna en Suisse passe donc par une remise en question de la politique agricole, et plus de tolérance pour les structures non productives et l’apparent « désordre » que représentent vieilles cabanes et grands arbres isolés porteurs de branches mortes, dont de nombreuses autres espèces menacées profiteraient d’ailleurs aussi.

Tschumi, M., P. Scherler, J. Fattebert, B. Naef-Daenzer & M. U. Grüebler (2020): Political borders impact associations between habitat suitability predictions and resource availability. Landscape Ecol 35 : 2287–2300. https://doi.org/10.1007/s10980-020-01103-8

Le départ est donné à peau de phoque le 17 mars 2020, dans un Parc National enfoui sous la neige. Equipés d’un récepteur UHF et de son antenne, nous remontons une trace de loup toute fraîche, sur les talons de deux gardes du parc. Notre objectif est de retrouver l’émetteur perdu par un aigle royal. Les données enregistrées par l’appareil sont en effet de la plus grande importance pour la science. Il ne tarde pas à se faire entendre dans notre récepteur : des impulsions sonores toutes les deux secondes nous permettent de le circonscrire de plus en plus précisément, jusqu’à ce que nous le découvrions dans un terrain escarpé mais ouvert. Au même moment, un aigle royal immature file au-dessus de nos têtes. Il pourrait bien s’agir de « Droslöng 17 », libérée de l’émetteur par l’usure du matériel, et qui a encore une longue vie d’aigle devant elle – du moins nous l’espérons ! Ce genre de revers fait partie intégrante de toute recherche. Les émetteurs utilisés dans le projet sont désormais composés de matériel plus résistant. Il n’empêche que la perte de cet émetteur est décevante : « Droslöng 17 » était en effet la tout première des 33 aigles grisons à avoir été équipée d’un émetteur dans le cadre d’un projet de recherche sur la dispersion des jeunes aigles royaux. Il aurait dû fournir encore longtemps des données sur son comportement de vol.

Ce projet a été initié en 2016 par l’Institut Max Planck à Radolfzell. Il a pour objectif de combler nos lacunes sur les déplacements des jeunes aigles royaux jusqu’à leur maturité sexuelle. La collaboration avec la Station ornithologique, qui se limite au canton des Grisons, a été peu à peu élargie à d’autres partenaires. En 2020, ce sont ainsi des équipes du Tyrol du Sud, de Lombardie, de Bavière, d’Autriche et de Slovénie qui prennent part au projet, de sorte que les mouvements des jeunes aigles royaux peuvent désormais être étudiés dans une grande partie de la région alpine.

Au contraire de l’Europe du Nord et du bassin méditerranéen, les aigles royaux d’Europe centrale ne sont quasi pas présents en plaine mais vivent avant tout dans les zones alpines. L’étude plus précise des vagabondages et de la mobilité des jeunes aigles royaux dans cette région montagneuse, densément occupée par l’espèce, y est aussi difficile que passionnante. La population alpine d’aigles royaux se porte très bien aujourd’hui, ce qui est réjouissant ! La quasi-saturation de l’habitat soumet la population à une régulation naturelle dépendant étroitement de la concurrence. Les jeunes aigles royaux erratiques y jouent un rôle clé. Ils sont la raison principale de la forte diminution actuelle du succès de reproduction des couples territoriaux. Mais les jeunes doivent eux-mêmes se battre contre des congénères : plus de la moitié des aigles royaux trouvés morts aux Grisons sont des victimes de conflits territoriaux. Dans ces conditions, il est essentiel de mieux comprendre les stratégies de survie des jeunes aigles, et par là de connaître l’évolution de la population d’aigles royaux dans son ensemble. Quels sont donc les facteurs qui déterminent la mobilité des jeunes aigles ? Et quels rôles jouent, dans cette mobilité, la répartition de la nourriture et la présence des couples d’aigles défendant un territoire ?

Julia Hatzl souhaite répondre à ces questions dans sa thèse en faisant appel à des possibilités techniques tout à fait nouvelles. Les émetteurs solaires disponibles actuellement permettent non seulement une localisation extrêmement précise mais ils donnent aussi des renseignements sur le comportement des oiseaux et les changements de celui-ci avec l’âge. Les données doivent toutefois être étalonnées au moyen d’un travail de terrain conséquent.

Après 30 minutes d’attente, le récepteur UHF fait enfin entendre un léger bip, qui devient rapidement plus fort. Nous finissons par apercevoir le jeune aigle royal porteur de l’émetteur, planant au-dessus du sommet de la montagne voisine. Avec l’aide des jumelles et de la longue-vue, nous essayons de décrire son comportement aussi précisément que possible, et de le saisir numériquement, mais sans perdre l’aigle de vue – tout un défi ! Il peut en effet disparaître derrière la prochaine cime aussi soudainement qu’il est apparu.

Ces observations nous aident à mieux comprendre le comportement des jeunes aigles royaux. L’émetteur, fixé sur le dos de l’oiseau tel un sac à dos, enregistre non seulement les endroits précis fréquentés par le porteur, mais également des données qui renseignent sur la position de son corps et ses mouvements. Selon le comportement, les données enregistrées ont une structure différente. Si l’on veut pouvoir attribuer à ces structures les comportements correspondants, il faut pouvoir les rapporter à des observations de terrain effectuées exactement au même moment. « Mange », « bat des ailes », « plane », « quémande » sont des comportements relativement faciles à reconnaître. Pour saisir une palette de comportements la plus large possible, notre équipe talonne ces jeunes oiseaux équipés d’émetteurs quasi quotidiennement depuis début avril, sur tout le territoire grison. C’est toutefois plus facile à dire qu’à faire ! En effet, une fois que les jeunes aigles ont quitté le territoire parental, ils peuvent parcourir des distances quotidiennes de 130 km jusqu’à leur maturité. De plus, les jeunes aigles royaux se déplacent souvent à deux, à trois, parfois même jusqu’à six comparses dans la même région. Nous présumons que la densité des territoires, qui occupent tout l’espace disponible, en est une des raisons. Lorsqu’ils survolent des territoires occupés, les jeunes aigles royaux sont férocement pris en chasse par les couples installés. Il ne reste pas beaucoup de place et les jeunes aigles doivent souvent se la partager.

Nous étudions aussi le comportement des jeunes aigles dans la période qu’ils passent dans le territoire parental avant leur départ, et nous recensons l’activité et la densité des aigles royaux dans toute la région de l’Engadine et de Davos. Nous souhaitons ainsi mieux comprendre le contexte présidant à la dispersion des jeunes aigles royaux dans la région alpine.

Le volume des données récoltées est d’ores et déjà conséquent – et «Droslöng 17 », le jeune aigle mentionné au début, y a contribué : le 7 août 2020, environ un mois après avoir été équipée de son émetteur, cette jeune femelle a définitivement quitté son aire. Elle est ensuite restée dans le territoire parental, nourrie par les deux adultes et quémandant sans relâche. Grâce à « Droslöng 17 » et à d’autres individus équipés d’émetteurs, nous avons pu, pour la première fois, suivre minutieusement les mouvements des aigles juvéniles, ce qui nous a rapidement valu quelques découvertes surprenantes. Comme le fait que, cinq semaines après leur envol, les jeunes aigles entreprennent déjà de grandes excursions qui peuvent durer jusqu’à onze jours et les mener à 100 km de leur lieu de naissance. Nous sommes impatients de découvrir les autres secrets que les aigles voudront bien nous dévoiler.

Le martinet à ventre blanc est l’une des rares espèces d’oiseaux qui bénéficient d’un intérêt et d’efforts de conservation depuis si longtemps. En Italie en particulier, on sait que des tours ont été intentionnellement équipées de nichoirs en grand nombre il y a plusieurs siècles pour « cueillir » les jeunes martinets – c’està- dire les manger. En Suisse aussi, on appréciait les jeunes martinets bien gras. Il est ainsi établi que la cathédrale de Berne accueillait déjà une grande colonie autour de 1768/69, et une autre sur la tour St-Christophe. La chronique rapporte que les jeunes constituaient un mets fort goûteux. Bien heureusement, la disposition des habitants envers les martinets a évolué ! Il n’en reste pas moins que, comme à la fin du 19e siècle lorsque les martinets durent déménager à cause de la démolition de la tour, ces oiseaux restent encore aujourd’hui soumis aux activités humaines.

Actuellement, les martinets à ventre blanc nichent dans une septantaine de localités suisses. Chiasso, Berne, Fribourg, Lucerne et Zurich hébergent les plus grandes colonies. Ils choisissent souvent pour nicher des bâtiments dominants et exposés comme les églises, les hôpitaux, les grands immeubles et les ponts. Il n’est pas rare qu’il s’agisse de bâtiments historiques, spécialement attrayants pour les oiseaux. Une fois qu’un couple s’est installé à un endroit, il lui reste le plus souvent fidèle. A cause de cette fidélité marquée au site de reproduction, les mesures de conservation du martinet à ventre blanc constituent un défi particulier.

Il est ainsi difficile d’attirer l’attention des martinets sur de nouveaux lieux de nidification et de les inciter à déménager. Il arrive en effet très régulièrement que des bâtiments abritant des sites soient rénovés ou transformés, et il n’est pas toujours possible de conserver les sites. A d’autres endroits, des conflits peuvent surgir avec les habitants, notamment lorsque les oiseaux entrent dans leur nid directement au-dessus de l’entrée et que des fientes tombent au sol. On peut aménager un site de nidification de remplacement à proximité, mais les oiseaux n’adoptent pas toujours cette solution, loin s’en faut. Et contrairement au martinet noir, le martinet à ventre blanc ne réagit pour ainsi dire pas aux enregistrements des cris de son espèce. La situation est encore plus difficile quand un site de nidification est détruit. C’est le cas en ce moment à l’hôpital cantonal de Frauenfeld, par exemple. L’association de protection de la nature et des oiseaux de Frauenfeld a eu connaissance en 2012 déjà des projets de démolition. Par bonheur, les maîtres d’ouvrage et les architectes se sont montrés dès le début très ouverts à la mise à disposition de nouveaux abris pour les martinets. Sur les conseils de la Station ornithologique, des nichoirs de substitution ont été montés sur un bâtiment voisin dès 2013. Mais il a fallu attendre le printemps 2020 pour que les martinets les inspectent. Des nichoirs ont également été installés au bord de la toiture du nouvel hôpital érigé dans l’intervalle – un défi sur le plan architectural au vu de sa structure en rien comparable à celle de l’ancien bâtiment. Les martinets doivent en plus changer leurs habitudes, puisqu’ils ne trouvent plus de caissons de stores sur le nouveau bâtiment. L’heure de vérité sonnera possiblement en 2021, à la démolition de l’ancien hôpital : on verra alors si les efforts ont payé, et si les martinets restent fidèles à Frauenfeld.

A Olten, la situation a été difficile jusqu’à maintenant pour les martinets à ventre blanc. En 1978, deux couples y nichaient, mais le site a manifestement disparu ensuite. Des tentatives d’implantation sur l’hôtel de ville vers 1990 se sont soldées par des échecs. Ce n’est qu’en 2013 qu’un couple nicheur a été redécouvert dans la ville. La population a ensuite augmenté remarquablement vite pour atteindre une dizaine de couples. Au printemps 2020, l’association ornithologique d’Olten (OVO) a tenté d’apporter une amélioration décisive à la situation en installant un grand nombre de nichoirs, en collaboration avec l’entreprise ALPIQ. On a observé des martinets entrer dans les nouveaux nichoirs en mai déjà, ce qui augure bien de l’établissement d’une population nicheuse stable dans la cité du bord de l’Aare.

Les martinets à ventre blanc demandent souvent un suivi et un engagement permanents, que ce soit pour contrôler et nettoyer les nichoirs ou sensibiliser les propriétaires. A cela s’ajoutent des mesures de sauvetage parfois urgentes, par exemple pour un oiseau accidenté, des jeunes tombés du nid ou une rénovation qui menace d’avoir lieu au mauvais moment. Ce n’est que grâce à l’implication constante d’un grand nombre d’ornithologues amateurs et d’associations de protection des oiseaux que les populations de cette espèce ont connu une évolution positive ces dernières décennies. La Station ornithologique remercie chaleureusement tous ces acteurs. Nous appelons à continuer de veiller attentivement sur les colonies, et à voir comme une chance les menaces de rénovations. Elles sont en effet autant d’opportunités à saisir pour offrir de nouveaux espaces de nidification et désamorcer les conflits. La Station ornithologique, quant à elle, partage volontiers sa longue expérience et se tient à disposition pour conseiller sur place les protectrices et protecteurs des martinets engagés dans les actions concrètes.

Presque tous les grands cours d’eau de Suisse ont été fortement modifiés au cours des derniers siècles. Les zones alluviales ne sont pas les seules perdantes : un peu partout, le processus naturel de transport des sédiments – pierres, gravier, sable, limon – est empêché par la présence d’ouvrages transversaux. Les sédiments forment souvent des couches de plusieurs mètres de haut en amont des barrages. Cette zone d’accumulation subit un atterrissement rapide, alors que se crée, en aval de l’ouvrage, un déficit en sédiments causant une érosion indésirable du lit. En l’absence de matériaux activement charriés, les bancs de gravier et les zones de frai importantes pour les poissons viennent à manquer. La rivière s’enfonce toujours plus dans son lit, ce qui à long terme entraîne l’abaissement du niveau de la nappe phréatique. Les dernières zones humides qui subsistent dans les vallées fluviales s’assèchent ainsi de plus en plus. Pourtant, la loi sur la protection des eaux stipule que les modifications du régime de charriage qui provoquent des atteintes importantes aux animaux, aux plantes ou à leurs habitats sont interdites. Pour remédier à ce sérieux manquement, les cantons sont en train de statuer sur l’assainissement du régime de charriage. Les exploitants des centrales hydrauliques ont deux options :

1. Utiliser l’impétuosité de l’eau comme énergie naturelle pour le transport, et ouvrir la retenue (« vidange »).
2. Entreprendre de coûteux dragages dans les lacs de retenue et transporter les sédiments par voie terrestre en aval de l’ouvrage.

 
La première variante semble globalement plus (éco-) logique, mais elle présente des inconvénients de taille : l’installation de barrages sur différents cours d’eau a créé des zones humides et des habitats de substitution essentiels en Suisse – eldorado pour les oiseaux aquatiques, les poissons, et d’autres animaux et plantes. Les systèmes alluviaux naturels ayant été largement détruits, ces habitats représentent souvent le dernier refuge d’espèces spécialisées. Certains de ces habitats de substitution portent des noms bien connus : retenues de Klingnau, Unterlunkhofen, Wohlensee, Rhône- Verbois, Niederried et Kaiseraugst… Le conflit d’intérêts est on ne peut plus clair lorsqu’une réserve d’oiseaux d’eau et de migrateurs (réserve OROEM) d’importance nationale voire internationale se trouve en amont du barrage. Si les secteurs d’eau peu profonde s’assèchent complètement plusieurs fois par an à cause d’une vidange, l’objectif de ces réserves OROEM – garder sauf un lieu d’escale pour les oiseaux d’eau et migrateurs – est de toute évidence fortement compromis.

Lors d’une vidange, on utilise les crues naturelles pour faire passer en aval de l’ouvrage – ouvert – les sédiments qui se sont déposés en amont. Comme ils se sont souvent accumulés depuis des décennies, ils doivent d’abord être rendus mobiles, ce qui nécessite un fort courant. Pour que l’eau s’écoule avec la force requise, il arrive que toute la retenue doive être vidée, provoquant une crue prononcée en aval. Pendant la saison de reproduction, elle peut avoir des conséquences négatives sur les oiseaux nichant sur le gravier. La Station ornithologique suisse est de ce fait très critique envers la mobilisation des sédiments au sein des réserves dans lesquelles l’objectif de protection est menacé. Lorsque qu’un assainissement du régime de charriage est prévu, nous recommandons d’élaborer des solutions au cas par cas, afin que les oiseaux puissent aussi tirer leur épingle du jeu au niveau local.

Ça vrombit et stridule, abeilles et papillons innombrables volettent au-dessus d’une mer de fleurs, les rougequeues à front blanc et les bruants fous chantent à la cime des arbres, une perdrix bartavelle cacabe au loin et, la nuit venue, l’engoulevent fait résonner son bourdonnement monotone. On dirait le Sud. France ? Italie ? Grèce peut-être ? Les arbres morts carbonisés livrent la clé de l’énigme : nous sommes au-dessus de Loèche, en Valais, sur la surface de 300 hectares qui a vu sa forêt partir en fumée en août de l’été record 2003, suite à un incendie d’origine criminelle.

Pour les humains l’incendie de Loèche a été une catastrophe. Durant trois semaines, les pompiers, la protection civile, la police, les ambulanciers, les secouristes en montagne, les services forestiers et l’armée, avec deux compagnies et trois hélicoptères, ont été sur le pied de guerre pour tenter de maîtriser le feu. Et seulement trois ans après, le nombre d’espèces végétales de la zone incendiée dépassait celui de la forêt voisine. Même évolution pour les insectes : le secteur touché par le feu montrait un nombre d’espèces d’abeilles plus de deux fois supérieur et un nombre d’individus six fois plus élevé que dans la forêt d’à côté. Près d’un tiers des Cérambycidés, des Buprestidés et des carabes recensés dans le secteur brûlé figurent dans la Liste Rouge. Surprise aussi chez les oiseaux : le rougequeue à front blanc, de plus en plus rare, y a atteint sa plus grande densité suisse. Ces observations démontrent de manière impressionnante la capacité de la nature à recoloniser en peu de temps des surfaces dévastées.

Pourquoi donc sont-ce précisément les espèces menacées qui colonisent la zone incendiée ? De même que les tempêtes et les inondations, les incendies de forêt sont considérés comme des perturbations naturelles. De façon plus neutre, on les décrit aussi comme des processus dynamiques. Un habitat est en général dominé par des espèces compétitives donc fréquentes, appelées « généralistes ». Les espèces peu compétitives, à l’inverse, ne sont fréquentes que lorsque prévalent des conditions particulières, dans les marais par exemple, ou là où les espèces compétitives sont décimées par les processus dynamiques, libérant ainsi la place pour les espèces peu compétitives – appelées « spécialistes ». Celles-ci sont souvent pionnières : elles sont les premières à recoloniser un milieu devenu libre. Comme on a fait disparaître de nombreux processus dynamiques pour protéger les humains – en rectifiant les cours d’eau ou en installant des paravalanches par exemple – beaucoup de spécialistes figurent sur la Liste Rouge en Suisse. La sécurité s’en trouve augmentée mais on obtient des habitats « fixes ». Ce sont les généralistes qui en profitent.

En Suisse, les feux de forêt sont relativement rares et surviennent avant tout en Valais, au Tessin et aux Grisons. Comme le démontre l’incendie de Loèche, le feu peut avoir des effets positifs sur la nature, malgré tous les risques qu’il représente. Les acteurs de la protection de la nature doivent se poser la question de son usage, local et contrôlé, à des fins conservatoires. Cette réflexion doit prendre en considération le fait que la Suisse ne compte que très peu d’endroits qui ne soient pas habités ou utilisés par les humains. De plus, bon nombre de forêts protègent les villages, les routes et d’autres structures humaines, comme c’était le cas pour 20 % de la surface qui a brûlé à Loèche, où de coûteux reboisements sont maintenant nécessaires pour restaurer la fonction protectrice de la forêt.

Les incendies peuvent avoir des effets extrêmement positifs, mais, dans les régions qui ne connaissent pour ainsi dire pas de feux naturels, des conséquences négatives sont également possibles. L’exposition peut également jouer un rôle. Le feu de forêt qui a détruit près de 100 hectares à Viège en 2010 n’a pas mené à la même diversité spécifique qu’à Loèche, du moins pour les oiseaux. Le merle de roche et la perdrix bartavelle sont ainsi totalement absents, et le bruant fou, le pipit des arbres et le rougequeue à front blanc n’atteignent pas les mêmes densités qu’à Loèche – qui est un versant sud, attrayant pour les espèces thermophiles tandis que Viège est un versant nord, nettement moins favorable.

A ces facteurs s’ajoute celui de la faisabilité, qui complique encore les choses. Comment peut-on mettre le feu de façon contrôlée à une forêt et garantir que l’incendie reste sous contrôle ? En outre, les structures favorisées par le feu ne restent présentes que pour une période relativement courte : après quelques années, la succession naturelle redonne l’avantage aux espèces généralistes.

Tous ces éléments concourent à rendre très difficiles l’inclusion du feu dans la législation sur la protection de la nature ainsi que son usage dans la pratique. Cependant, les résultats livrés par des recherches telles que celle menée à Loèche peuvent soutenir la discussion sur l’usage du feu dans la conservation de la nature. Peut-être sera-t-il un jour possible de préserver la sécurité et les intérêts humains tout en utilisant le grand potentiel qu’offre le feu. Les rougequeues à front blanc ne s’en plaindront pas !

En Suisse, les effectifs de la majorité des espèces de Corvidés sont en nette augmentation. La pie bavarde, la corneille noire et le corbeau freux, en particulier, sont désormais des nicheurs fréquents dans les villes et villages. Ces oiseaux, qui montrent une grande capacité d’adaptation, profitent des bonnes conditions trophiques et de l’absence de prédateurs des zones urbaines. Les oiseaux y sont par définition à proximité immédiate des humains, ce qui provoque des conflits à répétition : le bruyant remue-ménage des corbeaux freux et leurs déjections jonchant le sol des colonies ne sont pas forcément du goût des habitants ; de même ceux-ci peuvent déplorer qu