Les jeunes chevêches face à leurs défis

Quitter le nid n’est jamais facile. Pour une chevêche d’Athéna, la première année est piégeuse : elle n’aura qu’une chance sur six de survivre jusqu’à sa première reproduction. C’est ce qu’a trouvé la Station ornithologique en équipant près de 300 jeunes chouettes d’émetteurs dans le Ludwigsbourg allemand voisin. Le but de cette étude était de découvrir ce qu’il advenait des chevêches une fois le territoire parental délaissé et de suivre leurs premiers battements d’ailes vers l’indépendance.

Les premières semaines après l’envol sont particulièrement délicates. Les analyses montrent que la mortalité est à son paroxysme lors de cette période. Les jeunes chevêches d’Athéna sont totalement inexpérimentées et sont des proies faciles pour les martres ou d’autres rapaces nocturnes. Pour celles qui échappent à cette phase critique, un hiver rude et enneigé peut s’avérer désastreux.

La qualité de l’habitat est également un facteur déterminant. Les données indiquent que deux tiers des chouettes utilisant un biotope approprié offrant suffisamment de nourriture survivent aux trois premiers mois, tandis que cette proportion tombe à moins de la moitié dans de « mauvais » milieux.

L’espèce était présente sur tout le Plateau jusque dans les années 1950. Aujourd’hui, on ne compte plus qu’environ 150 couples nicheurs en Suisse. Pour l’aider, il faut favoriser une agriculture extensive, des vergers haute-tige et des petites structures, telles que des tas de bois et de pierre. BirdLife Suisse et ses organisations membres s’engagent avec succès depuis des décennies dans le cadre d’un programme de conservation en faveur de la chevêche d’Athéna. En parallèle, la Station ornithologique mène divers projets au bénéfice de l’agriculture extensive.