Un infatigable poursuit son chemin

Alors que je recherchais des espèces pour le nouvel atlas des oiseaux nicheurs, je me promenais le 15 avril 1996 dans une forêt subalpine de conifères sur le versant nord du Schanfigg (Grisons). Il faisait beau et relativement chaud pour la saison, et la neige avait déjà fondu en grande partie, même sur le versant nord. À 12h20, j’ai soudainement entendu des tambourinements et des cris répétés. J’ai d’abord attribué ces sons à un pic tridactyle (Picoides tridactylus). Cependant, à ma grande surprise, j’ai finalement découvert qu’il s’agissait d’un pic à dos blanc mâle (Dendrocopos leucotos). »

C’est avec cette observation que Peter Knaus, un passionné d’ornithologie d’une vingtaine d’années, se fait remarquer pour la première fois dans un article publié dans l’Ornithologischer Beobachter. Il s’agit de la première constatation du pic à dos blanc en Suisse. Entre-temps, plus de 40 autres textes de sa plume ont suivi dans la revue, pour laquelle il a par ailleurs travaillé comme rédacteur de 2000 à 2022. Et il ne s’est pas contenté d’articles isolés : depuis 2000, Peter Knaus travaille à la Station ornithologique suisse, et il a codirigé ou dirigé plusieurs ouvrages ornithologiques de référence. Il est coauteur des « Oiseaux de Suisse » (2007) et premier auteur de « l’Atlas historique des oiseaux nicheurs » (2011), de « l’Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse 2013-2016 » (2018) et de la « Liste rouge des oiseaux nicheurs » (2022).

Ce Saint-Gallois dynamique déborde d’énergie. Avec le dernier atlas des oiseaux nicheurs, il a mené à bien un projet d’envergure nationale et internationale. Grâce à son enthousiasme contagieux et à son multilinguisme, il a réussi à rallier les ornithologues de tout le pays à ce projet national. Sous sa direction, des innovations majeures ont été apportées à l’ornithologie suisse : des cartes montrant les changements dans la population de nos oiseaux nicheurs ont ainsi notamment été modélisées pour la première fois par l’équipe travaillant sur l’atlas.

Peter Knaus a l’esprit d’équipe. Perspicace, il a senti que l’Atlas des oiseaux nicheurs de Suisse 2013-2016 n’était pas une fin en soi, mais qu’il fallait absolument mettre en oeuvre les conclusions qui en découlaient. Cela a donné naissance au plan en 11 points, qui identifie les mesures à prendre pour améliorer la situation de l’avifaune en Suisse. Il n’est donc pas surprenant qu’après avoir dirigé l’unité administrative « Évaluation de la situation », il ait initié en 2022, en tant que membre engagé et extrêmement fiable de la direction de l’institut, le nouveau domaine « Conservation ». Ce dernier comprend la création de nouvelles unités pour les principaux habitats de Suisse, la mise en place de bureaux régionaux, et l’élaboration du programme- cadre pour la protection internationale des oiseaux.

La protection de la nature est une cause chère à Peter Knaus, comme en témoignent ses engagements personnels en tant que président du WWF Zurich de 2001 à 2013 et président de BirdLife Lucerne de 2014 à 2023. À la fin de l’année 2025, Peter Knaus quittera la Station ornithologique pour poursuivre son travail en faveur de la nature en tant que directeur de Pro Natura Lucerne, dans son canton de résidence. Il le fera avec la grande créativité, la motivation et l’énergie qui le caractérisent, même s’il a l’habitude de dire « pole pole », une expression swahilie qui signifie « toujours avec calme ».