Des voyageurs invisibles : insectes en transhumance

À la fin de l’été, il est possible d’observer des oiseaux en migration dans le ciel. Mais un autre mouvement de masse invisible s’y déroule simultanément : celui de milliards d’insectes. Des mouches minuscules, des libellules élégantes, ou encore de frémissants papillons de nuit, se déplacent sur des centaines, voire des milliers, de kilomètres. Ils passent au-dessus des villes, des fleuves, des montagnes et des mers.

Da molti decenni, attenti naturalisti hanno osservato e documentato le migrazioni di massa degli insetti, in particolare sui passi montani. Questo ha in seguito motivato alcuni scienziati a installare trappole a terra, ma anche con palloni in aria, per studiare l’entità del fenomeno e le specie coinvolte. Ma trappole e osservazioni visive forniscono solo un piccolissimo estratto di ciò che accade.

En raison de leur taille, le suivi individuel d’insectes est très ardu. Jusquelà, seule une estimation à petite échelle des déplacements était possible. Depuis quelques années, les chercheurs et chercheuses, y compris de la Station ornithologique, ont recours à la technologie radar. Cette dernière permet quelques approximations au sujet des insectes qui passent jusqu’à 500 mètres au-dessus des appareils : leur nombre, leur direction, leur vitesse, leur altitude, et la fréquence à laquelle ils battent des ailes. Un tel dispositif est déployé depuis quelques années sur le toit de la Station ornithologique, et s’ajoute à d’autres en Suisse et en Europe. Ces radars enregistrent les mouvements d’animaux volants, comme les insectes, les oiseaux, et les chauves-souris. Grâce à leurs données, la Station ornithologique et d’autres instituts de recherche ont accès pour la première fois à des mesures à grande échelle du comportement migratoire d’insectes.

La migration fait partie intégrante du cycle de vie de nombreuses espèces, y compris d’insectes, qui se rendent au-devant de l’offre alimentaire, ou fuient l’hiver. Ainsi, le gamma (Autographa gamma), un papillon de nuit discret, migre au printemps entre la région méditerranéenne et le Nord, et inversement en automne. Des millions de syrphes, à l’image du syrphe des corolles (Eupeodes corollae) et du syrphe ceinturé (Episyrphus balteatus), franchissent les cols alpins et pyrénéens chaque automne. La belle-dame (Vanessa cardui) traverse même le Sahara dans sa quête d’habitats appropriés et de nourriture. Ces voyages sont souvent achevés sur plusieurs générations : la progéniture continue la migration des parents, et connecte les biotopes.

Les insectes sont des voyageurs fascinants. Ils sont également essentiels pour nos écosystèmes. Ils pollinisent les plantes, servent de nourriture aux oiseaux et aux chauves-souris, et agissent comme auxiliaires en luttant contre leurs congénères qui font des dégâts dans les cultures. Ainsi, ils influencent les rendements agricoles. Chaque larve de syrphe ceinturé mange entre 60 et 80 pucerons par jour. Les mouvements massifs de cette espèce contribuent à la lutte biologique contre les dommages liés aux pucerons. En comprenant leur migration, il est possible d’établir des recommandations pour la protection des insectes, de leur chaîne trophique, et de leurs habitats. Les connaissances sur ce sujet ne profitent pas seulement à la conservation de la diversité biologique, mais aussi à nos intérêts propres par l’intermédiaire de l’agriculture.

La recherche sur les insectes migrateurs en est encore à ses balbutiements, et nous avons aujourd’hui bien plus de questions que de réponses. À la Station ornithologique, nous travaillons à estimer la quantité d’individus qui survolent l’Europe, ainsi qu’à déchiffrer la relation entre la migration des insectes et les oiseaux insectivores. Ces prochaines années, nous prévoyons de nous plonger dans le fascinant périple transsaharien des insectes. Ces études étendront nos connaissances sur leurs mouvements, ainsi que sur leurs effets sur la biodiversité et les activités anthropiques. Il ne s’agit pas seulement de comprendre où les insectes vont, mais aussi de mieux vivre avec eux.