Pour comprendre comment vivent les oiseaux et ce dont ils ont besoin pour leur survie, il est essentiel de les reconnaître individuellement. Pour la plupart des espèces en liberté, c’est impossible. On les équipe donc d’une bague portant une combinaison unique de chiffres et de lettres. C’est le seul moyen pour les chercheurs de connaître leur âge, les distances parcourues et la cause de leur mort. La bague est ainsi une sorte de carte d’identité aviaire.
Les informations obtenues par le baguage sont aussi utiles à la protection des oiseaux. La Station ornithologique a pu calculer le taux de survie des vanneaux huppés grâce à la lecture de leurs bagues, par exemple. Il s’est avéré que ce n’est pas la survie des adultes qui est surtout déterminante chez cette espèce, mais bien plus le nombre de jeunes qui survivent. Pour stabiliser la population, on doit donc améliorer le taux de survie des jeunes. La Station ornithologique applique ces connaissances avec succès dans un projet de conservation : elle marque les nids pour les protéger des machines agricoles et elle tient les prédateurs à distance en posant des clôtures.
