Une course contre la montre

En montagne, les températures sont particulièrement affectées par le changement climatique. La période propice à la nidification – lorsque les ressources alimentaires sont disponibles – est très courte, et les espèces spécialisées, comme la niverolle alpine, doivent s’y synchroniser avec précision. Or, des températures plus élevées au printemps avancent la date de début de la nidification, tandis qu’un mercure élevé en été y met prématurément fin.

Ce constat a été dressé par une équipe de la Station ornithologique suisse, sur la base de plus de 12 000 données d’ornithologues bénévoles provenant de la plateforme de science citoyenne ornitho.ch entre 2006 et 2021. Les scientifiques ont analysé le rôle de la température, des précipitations et des conditions de neige sur la période de reproduction de la niverolle alpine. « Chaque degré Celsius supplémentaire avance la saison de reproduction de près de cinq jours au printemps, tandis qu’il l’écourte de plus de quatre jours en été », explique Carole Niffenegger, première autrice de l’étude. « Un départ précoce ne laisse pas de temps pour une deuxième nichée. »

Malgré l’adaptation du moment propice à la reproduction aux conditions environnementales changeantes, la température moyenne pendant la nidification a augmenté de 0,8 degré Celsius lors de la période étudiée. Cette hausse est inférieure à l’augmentation globale des températures estivales, mais elle n’est pas négligeable. Cela signifie que la niverolle alpine ne parvient pas à adapter complètement sa nidification de sorte à conserver une température optimale.

Dès lors, elle est contrainte à s’établir plus en altitude, sous peine de manquer de nourriture pour ses petits. Elle ne peut toutefois pas grimper indéfiniment, son habitat étant limité par les sommets. Pour conserver la niverolle alpine, espèce pour laquelle la Suisse porte une grande responsabilité internationale, nous devons lutter contre le changement climatique, et agir pour préserver les prairies alpines rases riches en nourriture.