Long-term population trends of wintering waterbirds in the international Rhine Valley indicate varying effects of river ecosystem rehabilitation

With an average of around 1.1 million waterbirds present in January 2016–2018, spread across 71 native waterbird species, the international Rhine Valley from the Bodensee (Lake Constance) to the North Sea is a region of major conservation importance within Europe. In these three years, 25 species were recorded in internationally relevant numbers, holding > 1% of their flyway populations. Of the 28 species for which long-term trends could be calculated, more have increased (17) than decreased (6 species) since 1981, whereas 5 species showed relatively stable numbers. In addition, 14 non-native waterbird species were recorded in the Rhine Valley in 2016–2018, which as a group have increased over 20-fold since 1981. About half of the total numbers of waterbirds was concentrated at the lake systems of Bodensee, IJsselmeer, Markermeer and Randmeren. In these sites, long-term trends were most favourable, together with trends in the Dutch part of the Niederrhein. Due to improved water quality, the cover of submerged waterplant vegetations has strongly increased in the Rhine’s lake systems in the past three decades. The plants have provided a food resource for increasing numbers of herbivorous waterbirds. At the same time, stocks of filter-feeding freshwater mussels have decreased in the northern part of the Rhine Valley as a result of, e.g., lower eutrophication levels, leading to declines in numbers of benthivorous waterbirds. Fish-eating waterbirds have generally increased, but the mechanisms are not well understood. An increase in protected areas along the Rhine Valley has facilitated the general increase in waterbird numbers. In addition, particularly in the Dutch parts of the Rhine floodplains, former agricultural land has increasingly been converted into more dynamic wetlands, in the context of flood prevention and ecological restoration. Creation of such rehabilitated areas had positive effects on most waterbird species, which may have benefited through improved feeding opportunities and increased food availability, except for grass-eating specialists. Finally, it was suggested that for some species warmer winters have initiated large-scale shifts in their winter distribution in north-eastern directions, and it is likely that this shift contributed to a decline of their wintering numbers along the Rhine.

Mit rund 1,1 Millionen Wasservögeln im Januar 2016–2018, die sich auf 71 einheimische Wasservogelarten verteilen, ist das Rheintal vom Bodensee bis zur Nordsee sehr bedeutend für den Naturschutz in Europa. In diesen drei Jahren wurden 25 Arten in international relevanten Beständen erfasst, die mehr als 1 % der Flyway-Populationen ausmachen. Von den 28 Arten, für die langfristige Trends berechnet werden konnten, haben seit 1981 mehr Arten zu- (17 Arten) als abgenommen (6 Arten); 5 Arten wiesen relativ stabile Zahlen auf. Zudem wurden 2016–2018 14 nicht-einheimische Wasservogelarten festgestellt; ihr Gesamtbestand ist seit 1981 um mehr als das 20-Fache angestiegen. Etwa die Hälfte der Wasservögel konzentrierte sich auf die Seesysteme Bodensee, IJsselmeer, Markermeer und Randmeren. In diesen Gebieten waren die Trends klar positiv, wie auch im niederländischen Teil des Niederrheins. Aufgrund der verbesserten Wasserqualität haben die Wasserpflanzenbestände in den Seesystemen des Rheins in den letzten drei Jahrzehnten stark zugenommen. Die Pflanzen stellen eine Nahrungsquelle für eine zunehmende Zahl pflanzenfressender Wasservögel dar. Gleichzeitig sind die Bestände der filtrierenden Süsswassermuscheln im nördlichen Teil des Rheintals gesunken, unter anderem aufgrund geringerer Eutrophierungswerte, was zu einer Abnahme der benthivoren Wasservögel geführt hat. Fischfressende Wasservögel haben im Allgemeinen zugenommen, aber die Zusammenhänge sind noch unklar. Die Zunahme an Schutzgebieten entlang des Rheintals hat den allgemeinen Anstieg der Wasservogelzahlen begünstigt. Darüber hinaus wurden insbesondere in den niederländischen Teilen der Rheinauen im Rahmen des Hochwasserschutzes und in Renaturierungsprojekten landwirtschaftliche Flächen in Feuchtgebiete umgewandelt. Die Schaffung solcher Aufwertungsgebiete hatte positive Auswirkungen auf die meisten Arten, die möglicherweise von einem grösseren Nahrungsangebot profitierten, mit Ausnahme der Grasfresser-Spezialisten. Es wird auch darauf hingewiesen, dass wärmere Winter bei einigen Arten zu einer weiträumigen Verlagerung der Überwinterungsgebiete nach Nordosten geführt haben. Es ist wahrscheinlich, dass diese Verlagerung zu einem Rückgang ihrer Überwinterungszahlen entlang des Rheins beigetragen hat.