Tutti conoscono "il picchio"

I picchi si sono adattati perfettamente a una vita in verticale: si muovono “saltellando a scatti”, affidandosi a forti dita e artigli, e sostenendosi con la loro coda rigida, utilizzandola come una «terza zampa». Questo tipo di coda si trova in tutte le specie di Picchio indigene, tranne che nel Torcicollo. La disposizione delle dita a forma di X dei picchi è sorprendente. Un’altra caratteristica particolare è la lingua, che è molto lunga rispetto ad altri gruppi di uccelli. I picchi la usano per catturare gli animali di cui si nutrono nel legno o nei formicai.

Qui abbiamo raccolto i tipici tambureggiamenti e canti dei picchi indigeni.

I picchi comunicano tra loro in vari modi. Il più noto sono i ripetuti tambureggiamenti, segno inequivocabile dell’arrivo della primavera. Il tambureggiamento è specie-specifico e serve a marcare i territori e alla comunicazione tra i partner della coppia, ma non è legato alla ricerca del cibo. Oltre a tambureggiare e picchiettare, i picchi, come altre specie di uccelli, comunicano anche attraverso suoni vocali. Questi suoni sono specie-specifici e comprendono i canti emessi durante il periodo di nidificazione, come le «risate» del Picchio verde o gli «schiamazzi» del Picchio rosso mezzano, oltre a varie serie di richiami e richiami singoli che possono essere uditi tutto l’anno.

Questa sequenza cinematografica mostra come un Picchio rosso maggiore pratica fori ad anello attorno al tronco di un albero. Della linfa approfittano anche altri uccelli e insetti.

I picchi si nutrono di cibo animale e occasionalmente vegetale. Con il becco a forma di scalpello e la lunga lingua appiccicosa, hanno a disposizione una grande varietà di fonti di cibo. Almeno il 60 % di tutte le specie di Picchio di tutto il mondo si nutre di formiche, delle loro pupe o uova o ne nutre i propri piccoli. Le formiche sono quindi una componente importante nella dieta dei picchi in generale, non solo per specialisti di formiche come il Picchio verde, il Picchio cenerino, il Picchio nero e il Torcicollo. Oltre ad esse, i picchi si nutrono principalmente di altri insetti e delle loro larve, di altri artropodi come i ragni e occasionalmente di cibo vegetale come semi, noci, frutti e linfa degli alberi.

Solo il Torcicollo necessita di cavità esistenti per allevare i piccoli. Tutte le altre specie di Picchio costruiscono ogni anno una nuova cavità di nidificazione o utilizzano una cavità esistente scavata da loro stessi o da un altro picchio. Per costruire la loro cavità di nidificazione, i picchi cercano di seguire il percorso di minor resistenza. Le cavità di nidificazione si trovano spesso in tronchi e rami morti o morenti, regolarmente vicino a grandi consolle di funghi o sotto rami spezzati – segni inconfondibili della presenza di «legno tenero».

Costruendo cavità e lavorando gli alberi per cercare cibo, i picchi influenzano attivamente i loro habitat. Per questo motivo vengono giustamente definiti ingegneri di ecosistemi. Le strutture create dai picchi servono a innumerevoli altri organismi, che si tratti di nuovi inquilini delle loro cavità, di ospiti alimentari che si nutrono dai «buchi per la linfa» praticati dai picchi o delle aree aperte nel legno a colpi di becco, ora accessibili agli insetti. L’importanza delle cavità di picchio per gli utenti successivi dipende, da un lato, dal loro costruttore: le grandi cavità come quelle del Picchio nero sono particolarmente ricercate perché contrastano la mancanza di grandi cavità naturali nei boschi gestiti.