Quando gli uccelli sbagliano strada

La Parula golagialla pesa circa dieci grammi e vive nelle zone umide dell’est del Canada. Dopo la nidificazione intraprende un viaggio in direzione dei Caraibi, come fanno ogni anno milioni di uccelli. Ma può succedere che, mentre vola lungo la costa, incontri un uragano che la trascina oltre l’Atlantico. Tre giorni dopo atterra, esausta, su una costa dell’Europa occidentale. Ha appena attraversato 3000 chilometri di oceano nella direzione sbagliata.

Gli ornitologi chiamano questi uccelli «erratici» (vagrants in inglese): individui che compaiono fuori dal normale areale di distribuzione della loro specie. Per molto tempo gli ornitologi dilettanti li consideravano curiosità che arricchivano le loro liste di osservazioni. Ricerche recenti mostrano che questi eventi sono importanti, sia per l’ecologia che per l’evoluzione o per il modo in cui gli uccelli potrebbero affrontare un mondo in cambiamento.

Ma perché ci sono uccelli che finiscono nel posto sbagliato? Risposta breve: un mix complesso di fattori non esclusivi. Miliardi di migratori attraversano continenti e oceani ogni autunno. Molti di essi volano di notte, guidati da una bussola interna che rileva il campo magnetico terrestre, le stelle e la posizione del sole. Alla loro prima migrazione, i giovani si affidano quasi interamente a queste istruzioni innate: una direzione codificata geneticamente e una stima approssimativa della distanza da percorrere. Quando tempeste o disturbi geomagnetici interferiscono, il loro sistema di navigazione può andare in tilt.

Nel settembre 2023 l’uragano Lee ha attraversato l’Atlantico occidentale proprio mentre milioni di passeriformi nordamericani migravano verso sud. La tempesta ha così spinto un numero record di questi uccelli terrestri verso l’Europa, con circa 100 individui di 27 specie che hanno raggiunto le Isole Britanniche nel giro di poche settimane.

Il vento può essere il fattore più ovvio, ma non è l’unico. Ogni autunno, in Siberia, decine di migliaia di piccoli uccelli partono nella direzione sbagliata: invece di volare verso il sud-est asiatico, si dirigono verso l’Europa. Questo fenomeno è chiamato «migrazione inversa ». Ad oggi, gli scienziati non hanno una spiegazione chiara per questi errori d’orientamento, che rappresentano uno dei più grandi enigmi della migrazione degli uccelli e offrono un’ottima opportunità per imparare di più su come gli uccelli si orientano. Alla Stazione ornitologica i ricercatori si stanno chinando proprio su questo quesito.

Il destino di questi uccelli erratici raramente è felice. Un uccello che si trova lontano dal suo ambiente abituale, con forse risorse alimentari diverse e senza conspecifici, difficilmente sopravviverà e tornerà al suo luogo di origine. Ma «raramente» non significa «mai».

Questi spostamenti fuori dal normale areale della specie sono, in realtà, un modo per gli uccelli di colonizzare le terre più remote del pianeta. Oggi sappiamo che movimenti migratori insoliti hanno giocato, e continuano a svolgere, un ruolo cruciale nella scoperta e nella colonizzazione di isole e arcipelaghi isolati, come le Hawaii nel mezzo del Pacifico o le Azzorre in pieno Atlantico. Questi movimenti sono rari per natura, facendo dipendere il successo della colonizzazione da diversi fattori: devono arrivare abbastanza individui per stabilire una popolazione. Se il loro flusso termina, con l’isolamento potrebbe evolversi una nuova specie.

Perdersi non permette solo di creare nuove popolazioni su isole remote, ma può teoricamente riscrivere le rotte migratorie. Quando un uccello che si è perso sopravvive, trova abbastanza cibo per superare l’inverno e riesce a tornare ai suoi siti di nidificazione la primavera successiva, porta con sé nuove informazioni sull’orientamento.

Il Calandro maggiore è un ottimo esempio. La specie nidifica nelle praterie della Siberia e di solito sverna nel Sud-est asiatico. Per decenni, ogni autunno pochi individui comparivano in Europa come erratici. Poi qualcosa è cambiato. In Francia le osservazioni sono passate da poche all’anno negli anni 1980 a più di 150-200 individui 40 anni dopo. In Svizzera la specie è stata segnalata solo quattro volte tra il 1959 e il 1999, e circa trentacinque volte dal 2000. Dopo aver seguito alcuni di questi uccelli che svernavano nell’Europa meridionale utilizzando piccoli geolocalizzatori sviluppati presso la Stazione ornitologica svizzera, abbiamo scoperto che gli stessi individui tornavano negli stessi campi in Europa, inverno dopo inverno, e che i loro siti di nidificazione si trovavano intorno a Novosibirsk, nella Russia centrale, a quasi 6000 chilometri a est. Questi calandri non si sono più persi, ma oggi utilizzano una nuova rotta migratoria, volando verso ovest attraverso tutto il continente invece di scendere verso sud in direzione del sud-est asiatico. Il cambiamento climatico probabilmente ha aiutato: gli inverni più miti nell’Europa meridionale hanno favorito la sopravvivenza, trasformando quello che era iniziato come un incidente di navigazione in una strategia praticabile.

Questi movimenti insoliti sono uno dei grandi esperimenti della natura. La maggior parte fallisce, ma i pochi che ci riescono possono stabilire popolazioni, creare nuove specie e rimodellare ecosistemi. In un mondo dove i climi cambiano e gli habitat si trasformano, gli uccelli «smarriti» di oggi potrebbero benissimo diventare i pionieri di domani.